A ottobre, gli astronomi hanno annunciato il primo avvistamento di un oggetto dallo spazio interstellare nel nostro sistema solare. Ora, dopo aver visto bene gli astronomi, lo stanno proclamando una vera "strana palla".
Osservato per la prima volta dal telescopio Pan-STARRS1 sull'isola di Maui, i ricercatori hanno soprannominato la roccia spaziale 'Oumuamua, che significa "un messaggero da lontano che arriva per primo" in hawaiano. Inizialmente hanno classificato la roccia spaziale come una cometa, secondo quanto riferito da Michael Greshko al National Geographic in ottobre. Ma presto si resero conto che a differenza delle comete, l'oggetto non aveva coda o alone di gas e polvere. Saltando a 58.000 miglia all'ora, si stava muovendo troppo velocemente per essere in orbita attorno al nostro sole e probabilmente originato dallo spazio interstellare.
Ora un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Nature, mostra quanto sia veramente strano l'oggetto.
Quando è stato individuato per la prima volta, l'asteroide aveva già superato il sole e stava tornando nello spazio interstellare, quindi gli astronomi hanno dovuto affrettarsi per saperne di più sulla roccia spaziale, secondo un comunicato stampa dell'Osservatorio europeo meridionale. Il Very Large Telescope dell'ESO in Cile è stato in grado di individuare 'Oumuamua e i telescopi Gemini Nord e Sud, che si trovano nelle Hawaii e in Cile. Il trio ha seguito "Oumuamua per tre giorni.
Quello che hanno visto è un asteroide a differenza delle nostre rocce spaziali locali. "Quello che abbiamo trovato è stato un oggetto in rapida rotazione, almeno delle dimensioni di un campo da calcio, che ha cambiato la luminosità in modo piuttosto drammatico", afferma Karen Meech dell'Istituto per l'astronomia dell'Università delle Hawaii, che sta conducendo le indagini sull'asteroide. Comunicato stampa Osservatorio Gemelli. "Questo cambiamento di luminosità suggerisce che" Oumuamua potrebbe essere più di 10 volte più lungo di quanto sia largo, qualcosa che non è mai stato visto nel nostro Sistema Solare. "
Secondo l'ESO, l'asteroide ha un colore rosso scuro - che probabilmente proviene da milioni di anni di assorbimento delle radiazioni cosmiche - e non ha polvere attorno ad esso. Qualsiasi ghiaccio o acqua liquida si è già dissipato.
Scoprire da dove proviene è più difficile da individuare. Tracciando il suo percorso all'indietro, sembra aver avuto origine nella costellazione della Lira vicino alla stella Vega. Ma questo è fuorviante poiché le stelle hanno spostato la loro posizione sopra la Terra nei 300.000 anni che ci sarebbero voluti 'Oumuamua per viaggiare da Vega al nostro sistema solare. Quindi i ricercatori non possono ancora essere sicuri di dove sia nato lo strano corpo.
Da qualunque parte provenga, probabilmente aiuterà i ricercatori a comprendere la formazione di pianeti e sistemi solari al di fuori del nostro, secondo l'Osservatorio Gemini. Il nostro sistema stellare tende a espellere comete e asteroidi che interagiscono con giganti gassosi come Giove e Saturno, inviandoli nello spazio interstellare. Gli astronomi ipotizzano che altri sistemi solari facciano lo stesso, inviando una pioggia di rocce come 'Oumuamua nello spazio.
"Queste osservazioni ci consentono di entrare in un altro sistema planetario per conoscere uno dei suoi corpi rocciosi e confrontare questo oggetto con gli asteroidi che conosciamo in tutto il nostro sistema solare", Faith Vilas, direttore del programma di ricerca solare e planetaria presso la National Science Foundation dice nel comunicato stampa Gemini.
Per gli astronomi, osservare 'Oumuamua è un grosso problema. "Questo è stato fantastico - per la comunità degli asteroidi, è grande quanto l'annuncio dell'onda gravitazionale", ha detto l'astronomo della NASA Joseph Masiero a Greshko in ottobre. "Questa è la prima prova che abbiamo visto su come i pianeti sono costruiti attorno ad altre stelle."
Speriamo che 'Oumuamua non sia l'ultimo viaggiatore a lunga distanza che vaga attraverso il nostro sistema solare. L'ESO stima che un oggetto interstellare probabilmente passi attraverso il sistema solare interno almeno una volta all'anno. Ma è solo dall'avvento di potenti telescopi da rilevamento come Pan-STARRS che abbiamo avuto la possibilità di raccogliere i punti deboli e in rapido movimento.
