Un'imponente scultura dell'artista senegalese Ousmane Sow — il fulcro di una nuova mostra, “African Mosaic”, che mette in luce le recenti acquisizioni al Smithsonian National Museum of African Art — raffigura il rivoluzionario haussiano del 18 ° secolo Toussaint Louverture. La figura, alta più di un metro e mezzo, ritrae Toussaint che allunga la mano verso una schiava seduta. "La teoria della storia del 'Grande Uomo' non è più popolare", afferma la curatrice Bryna Freyer. “Ma è ancora un modo di guardare Toussaint. Era davvero più grande della vita. "
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La scultura, che il direttore del museo Johnnetta Cole descrive come "la nostra Gioconda", evoca due uomini: il celebre ribelle della storia haitiana e l'artista che gli rende omaggio.
Nel 1743, Toussaint Louverture nacque in schiavitù ad Haiti, la colonia isolana francese allora conosciuta come Saint-Domingue, forse nipote di un re di quella che oggi è la nazione dell'Africa occidentale del Benin. Si pensa che sia stato educato dal suo padrino francese e dai missionari gesuiti. Toussaint ha letto a fondo, immergendosi negli scritti dei filosofi greci a Giulio Cesare e Guillaume Raynal, un pensatore dell'Illuminismo francese che si è opposto alla schiavitù. Nel 1776, all'età di 33 anni, Toussaint ottenne la sua libertà dal luogo in cui era nato, Breda Plantation, ma rimase in piedi, salendo a posizioni in cui assisteva il sorvegliante. Ha anche iniziato ad acquisire proprietà e ha raggiunto un livello di prosperità.
Nel 1791, mentre la Francia fu distratta dalle turbolenze della rivoluzione, una ribellione degli schiavi iniziò ad Haiti. Toussaint fu subito coinvolto; forse come rimborso per la sua educazione e libertà, aiutò i sorveglianti bianchi di Breda e le loro famiglie a fuggire dall'isola. Toussaint (che aggiunse Louverture al suo nome, un riferimento alla sua capacità militare di creare aperture tattiche o a una lacuna nei suoi denti, causata quando fu colpito da una palla di moschetto esaurita) salì rapidamente al rango di generale - e alla fine il leader del movimento per l'indipendenza. Le sue forze erano talvolta alleate con gli spagnoli contro i francesi, e talvolta con i francesi contro gli spagnoli e gli inglesi. Nel 1799, firmò un patto commerciale con l'amministrazione del presidente John Adams.
Alla fine, Toussaint si considerò francese e scrisse a Napoleone dichiarando la sua lealtà. Bonaparte non fu né impressionato né perdonato. Alla fine del 1801, inviò 20.000 truppe francesi per rivendicare l'isola. Sebbene Toussaint abbia negoziato un'amnistia e si sia ritirato in campagna, è stato sequestrato e mandato in una prigione in Francia. Lì, morì di polmonite nel 1803. Nella morte, come nella vita, Toussaint fu lionizzato. Wordsworth, nessun amico dei francesi, scrisse un sonetto commemorativo, "A L'Ouverture", attestando la fama duratura del leader caduto: "Non c'è un respiro del vento comune / Che ti dimenticherà."
Lo scultore Ousmane Sow (fa rima con "go") ha creato la figura di Toussaint nel 1989 a Dakar, in Senegal. Il museo ha acquisito il pezzo nel 2009. Nato nel 1935 a Dakar, Sow partì per Parigi da giovane. "Ha lavorato come fisioterapista, che gli ha dato una buona conoscenza dell'anatomia umana", afferma il curatore Freyer. "E ha trascorso ore nei musei parigini, guardando le opere di scultori come Rodin e Matisse."
Sow ha spesso scelto temi storici e personaggi eroici: ha completato un lavoro di 35 pezzi sulla Battaglia di Little Big Horn, una serie su guerrieri Zulu e una statua in bronzo di Victor Hugo. Un grande uomo stesso - Sow è alto più di un metro e ottanta - l'artista sembra favorire pezzi di grandi dimensioni. Karen Milbourne, curatrice del museo che ha visitato lo studio di Sow in Senegal, descrive una rappresentazione fuori misura di suo padre. "Perché è così grande e imponente", ricorda, "è come se lo vedessi [dalla prospettiva di] un bambino".
Di solito, quando si parla di scultura, si fa menzione di cosa è fatta: pietra o bronzo, legno o terracotta. Sow lavora con il suo mezzo unico, creando pezzi da un farrago di ingredienti che possono includere terra, paglia, cemento, erbe e altre cose, secondo una ricetta in continua evoluzione. "È la sua salsa segreta", afferma la curatrice Christine Kreamer. Si lascia invecchiare la miscela per settimane o mesi, quindi si applica a una struttura metallica. Secondo Freyer, Sow ha anche usato la misteriosa sostanza per impermeabilizzare la sua casa.
Da parte sua, Sow non tenta di definire l'effetto del suo lavoro: “Non ho molto da dire; le mie sculture dicono tutto ", dice.
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions.
La direttrice del Museum of African Art Johnetta Cole descrive la torreggiante scultura di Toussaint Louverture come "la nostra Gioconda". (Museo nazionale di arte africana, SI) 
Lo scultore Ousmane Sow, con una delle sue figure nella fonderia Coubertin vicino a Parigi, crea pezzi radicati in Africa e in Europa. (Béatrice Soulé / Roger Viollet / ADAGP)
