Sciami di piccoli terremoti che si sono verificati in Oklahoma dal 2008 possono essere incolpati delle acque reflue causate dall'iniezione di gas nella terra e rappresentano un potenziale pericolo per la capitale dello stato, Oklahoma City, secondo uno studio pubblicato oggi su Science . Questa non è la prima serie di terremoti da collegare al fracking, ma lo studio arriva in un momento in cui alcuni stati stanno finalmente iniziando a prestare attenzione al pericolo.
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Gli Stati Uniti stanno vivendo tempi di boom per l'estrazione di petrolio domestico e gas naturale, in gran parte a causa della pratica della fratturazione idraulica, o "fracking", che aiuta a liberare combustibili fossili difficili da ottenere attraverso la fratturazione della roccia con fluido iniettato. Ma uno dei tanti aspetti negativi del metodo deriva dal successivo smaltimento delle acque reflue generate nel processo. Gran parte di quell'acqua viene pompata nel sottosuolo e alcuni di questi siti di iniezione sono stati collegati a terremoti.
La geologia sottostante gioca un ruolo enorme nel determinare se quel fluido farà tremare la terra. E qualcosa sul fracassare le rocce dell'Oklahoma ha dato vita a quello che dovrebbe essere un posto abbastanza sismicamente tranquillo: l'Oklahoma è ora diventato la patria di più piccoli terremoti della California.
I piccoli terremoti hanno in genere magnitudo 3 o inferiore. Ma il fracking in Oklahoma è stato anche collegato a grandi terremoti, tra cui il più grande dello stato, un terremoto di magnitudo 5, 6 che ha colpito 71 chilometri (44 miglia) a nord-est di Oklahoma City nel novembre 2011, ferendo due persone e distruggendo 14 case.
Nel nuovo studio, Katie M. Keranen, geofisica della Cornell University, e colleghi hanno riferito di terremoti che facevano parte di uno sciame iniziato vicino a Jones, in Oklahoma nel 2008. Questo sciame rappresenta circa un quinto dei terremoti registrati nella regione, che sono aumentate di 40 volte dal 2008 al 2013 rispetto al 1976 al 2007. I ricercatori hanno quindi creato un modello computerizzato che mostrava come le pressioni dei pozzi di iniezione nelle vicinanze influivano sulla sismicità.
A sud-ovest di Jones ci sono quattro pozzi di iniezione, alcuni dei più grandi dello stato, in grado di smaltire diversi milioni di barili di acque reflue al mese. E sono questi quattro pozzi che stanno contribuendo alla maggior parte della pressione che scatena i terremoti, hanno scoperto i ricercatori.
Alcuni dei terremoti si sono verificati fino a 35 chilometri (21 miglia) dai pozzi di iniezione, molto più lontani di quanto gli scienziati avessero precedentemente pensato che tali terremoti fossero possibili. Hanno anche scoperto che col passare del tempo, la regione di maggiore pressione da questi pozzi continua a crescere. Se quella zona si interseca con un grosso errore, la pressione potrebbe scatenare un terremoto più grande.
"La crescente vicinanza dello sciame sismico alla faglia di Nemaha rappresenta un potenziale pericolo per l'area metropolitana di Oklahoma City", scrivono i ricercatori. Quel difetto, che va da Oklahoma City a nord, a Lincoln, nel Nebraska, è in grado di ospitare un terremoto di magnitudo 7, notano.
In effetti, è possibile che la capitale dello stato dell'Oklahoma possa sperimentare un terremoto di magnitudo 6, ha detto Keranen a Science . Inoltre, i pozzi di iniezione di dimensioni simili a quelli vicino a Jones si trovano anche nell'Oklahoma settentrionale, ai margini di un altro crescente sciame di terremoti, mettendo a rischio più aree.
In conclusione: i rapporti sui terremoti legati al fracking continuano a crescere. E sebbene gli esperti del settore petrolifero abbiano espresso il loro scetticismo riguardo al legame, alcuni regolatori statali stanno iniziando a prendere atto e indagando sul rischio per le comunità che mai prima d'ora si erano dovute preoccupare se i loro edifici o infrastrutture potessero resistere ai terremoti.
Ad esempio, i regolatori del Texas hanno assunto un sismologo e la Camera statale ha formato un sottocomitato per l'attività sismica. Il governatore del Kansas formò una task force per indagare sui terremoti in quello stato. L'Oklahoma ha iniziato a richiedere agli operatori di pozzo di aumentare i loro rapporti da mensili a quotidiani e ha persino chiesto a un operatore di ridurre le sue iniezioni dopo un terremoto. L'Ohio ha posto nuove condizioni per i permessi nelle aree sensibili ai terremoti. E all'inizio di questa settimana in Colorado, i regolatori statali hanno ordinato di fermare lo smaltimento delle acque reflue in un pozzo dopo che sono stati rilevati due piccoli terremoti nell'area.
Nessuna di queste mosse potrebbe porre fine agli sciami di piccoli terremoti. Ma sono un passo verso la ricerca di un compromesso tra esplorazione di petrolio e gas e la necessità di sicurezza pubblica.
