I ladri gravi erano arrivati lì per primi. Qualche tempo nel 16 ° secolo, saccheggiarono la tomba per i suoi beni d'oro e grave, lasciando le ossa dietro e il coperchio rotto.
Ma cinque secoli dopo, sulle rive meridionali del Tamigi, nel quartiere di Southwark a Londra, il sarcofago romano è stato riportato alla luce, questa volta dagli operai edili che costruivano un nuovo sviluppo residenziale. Con un peso di quasi tre tonnellate e sepolto tra l'86 e il 328 d.C., il sarcofago di pietra conteneva il corpo di una donna che si ritiene avesse circa 30 anni al momento della sua morte. Le ossa di un bambino sono state trovate con lei, ma non è chiaro se la donna e il bambino siano stati sepolti insieme.
Il sarcofago risale ai primi anni di Londra, non molto tempo dopo che i romani avevano piantato l'insediamento fortificato di Londinium sulla paludosa riva nord del Tamigi nel 43 d.C. Il sarcofago, a sud dell'insediamento e attraverso il fiume , fu trovato appena ad ovest di una strada romana, coperta da secoli di costruzione umana e detriti.
Fu la scoperta di una vita per gli archeologi che ci lavorarono. Ma nel corso della storia di quasi 2000 anni di Londra, forse non è affatto così sorprendente.
Il sarcofago, i suoi occupanti e i reperti sepolcrali romani di 40 anni fanno parte di una mostra al Museum of London Docklands che durerà fino alla fine di ottobre. "Roman Dead", ispirato alla scoperta del sarcofago, esplora il modo in cui i londinesi romani trattavano la morte; molti oggetti non sono mai stati visualizzati prima. Alcuni dei reperti sono cupi, anche per gli scheletri: quattro dei teschi in mostra provengono da una fossa trovata vicino al Muro di Londra (il muro romano che un tempo circondava la città) riempito con più di 40 teschi di uomini di età compresa tra 18 e 35, tutti uccisi dal trauma della forza contundente alla testa.
Altri sono misteriosi: lo scheletro di un cane, sepolto nella sua tomba con il colletto ma senza la testa; un anello di ferro saldato attorno a un braccio, non è chiaro se sia stato fatto prima o dopo la morte o perché. La mostra cerca anche di dimostrare che Londra è stata, sin dalla sua fondazione, un centro commerciale, popolato da immigrati provenienti da tutto il mondo conosciuto. Uno degli scheletri, per esempio, apparteneva a una donna dagli occhi azzurri di origine africana nera che viaggiava a Londra attraverso le rotte commerciali del sud del Mediterraneo. Era solo uno dei quasi 60.000 residenti che l'insediamento vantava al culmine del potere di Roma in Britannia.
Vista della mostra del Museo dei Docklands di Londra sui morti romani. (© Museo di Londra) La mostra sottolinea una delle fonti più importanti e coerenti di informazioni archeologiche sotto le strade di Londra: le ossa. E ci sono molte ossa. Sebbene la popolazione di Londinium sia diminuita dopo che i romani se ne andarono nel V secolo, la città continuò a camminare per altri due secoli. Le sue fortune cambiarono con la rinnovata attenzione dei Sassoni, che lo chiamavano Lundenwic, e nei millenni successivi continuò ad attrarre persone, potere e commercio.
Durante il periodo medievale, le persone furono sepolte nei cimiteri, di cui c'erano più di 100 nella City di Londra. Quando la popolazione era solo di circa 15.000, come era nel 1100, seppellire le persone nel cimitero era sostenibile. Quando arrivò a 80.000 entro la fine del 13 ° secolo, divenne meno. E quando le persone morirono in numero inimmaginabile, come accadde durante gli anni della peste - nel 1348, la Morte Nera uccise circa 40.000 persone in pochi mesi - i cimiteri parrocchiali divennero pericolosamente affollati. La risposta fu un cimitero di massa in campi fuori dalle mura della città, ma presto la città inghiottì anche questi.
Questa storia di Londra, scandita dal flusso e riflusso delle popolazioni, significa che i resti fisici di innumerevoli londinesi siedono proprio lì, sotto i marciapiedi. Scintillante Terminal Cinque all'aeroporto di Heathrow? La costruzione ha scoperto frammenti di un monumento neolitico, punte di bronzo, un carattere di piombo romano, un antico insediamento sassone e monete medievali, prove di 9000 anni di abitazione umana quasi continua. A pochi passi dall'edificio MI6 - quello fatto saltare in aria a Skyfall - gli archeologi hanno scoperto la struttura più antica di Londra: pile di legno mesolitico di 6000 anni incastrate nella battigia del Tamigi, i resti di una struttura che un tempo sedeva alla foce del Tamigi e il fiume Effra. Nel seminterrato della nuova sede europea di Bloomberg, nel cuore della città, c'è un moderno santuario in onore di un antico tempio, il Mitreo romano, costruito nel 240 d.C. vicino al fiume Walbrook per onorare il dio romano Mitra. Nel seminterrato di un parrucchiere di fascia alta a Leadenhall, appena oltre le file di sedie e specchi, ci sono i resti di un muro romano.
Londra è una città costruita sulle ossa, sia in senso figurato che letterale. Fortunatamente per gli archeologi, il Regno Unito è uno dei pochi paesi europei che chiede attivamente agli sviluppatori di bilanciare le esigenze del presente contro la conservazione del passato.
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Nel 1570, la City di Londra era un miglio quadrato di squallore e meraviglia. Dietro le mura tracciate dai romani e difese dai sassoni, i 180.000 abitanti di Londra respirarono, mangiarono, dormirono, defecarono e morirono in uno spazio più denso delle città più affollate di oggi.
Questa era una Londra che aveva bisogno di un posto dove mettere tutte queste persone. Nuovi edifici stavano salendo dove potevano, fatti di legno, mattoni e pietra "riciclati" da strutture esistenti (compresi eventuali resti di mura romane o rovine che non erano state raccolte in precedenza). L'argilla per i mattoni poteva essere estratta da fosse fuori dalle mura e nel 1576, un gruppo di operai stava facendo proprio questo in un'area di campi e frutteti appena oltre Bishopsgate, chiamato Spitalfields. Mentre vagavano nella terra profonda con pale e picconi, separando le rocce dall'argilla, fecero una scoperta.
"Molti vasi di terracotta, chiamati Vrnae, sono stati trovati pieni di ceneri e ossa di uomini bruciate, vale a dire, dei romani che abitavano qui", scrive John Stow nel suo Survay di Londra del 1598 : Contayning the Originall, Antiquity, Increase, Modern proprietà e descrizione di quelle città . Stow, un documentario su misura di Bishopsgate trasformato nella vita della città, era lì nella fossa di argilla quel giorno. Vide le urne, ognuna contenente le ossa e le ceneri bruciate dei romani morti e "una pezza di rame Mony, con l'iscrizione dell'Imperatore che poi si innalzava". Ha visto "fiale e altri occhiali di moda, alcuni realizzati in modo più astuto, come non ho visto il simile, e alcuni di Christall, tutti quelli che contenevano acqua, niente di diverso per chiarezza, gusto o sapore dalla comune acqua di sorgente, cosa così come mai fu al primo: alcuni di questi bicchieri avevano Oyle in loro in verità, e il sapore di terracotta, alcuni dovevano avere un po 'di balsamo in essi, ma avevano perso la virtù. ”Vide piatti lisci di terracotta rossa, con lettere romane impresso sul fondo e lampade decorate con figure romane.
E, naturalmente, vide le ossa. Aveva sentito notizie di sarcofagi di pietra - proprio come quello trovato a Southwark - scavati nello stesso campo, e vide di persona le ossa di persone che erano state sepolte in bare di legno, il legno da tempo disintegrato, lasciando solo i lunghi chiodi di ferro dietro. Gli altri uomini sul sito, ha detto, hanno dichiarato che "gli uomini sepolti sono stati assassinati perforando quei nayles nella loro testa", ma ha ragionato questa spiegazione "improbabile" - le unghie, ha detto, avevano ancora frammenti di legno sotto il loro teste. Ha portato a casa uno dei chiodi, oltre alla mascella inferiore dell'uomo, "i denti sono grandi, sani e fissi". Si aggrappò anche a un'urna, con le sue ossa e le sue ceneri, e una piccola pentola a forma di lepre accovacciata sulle zampe posteriori.
Il racconto di Stow dimostra ciò che rende Londra Londra : il passato non può rimanere sepolto in una città che lo sta sempre scavando. È stato solo nell'ultimo secolo, tuttavia, che un vero sforzo è stato fatto per preservare quel passato. Il sito di sepoltura romana di Stow Spitalfields è stato scoperto in un momento in cui, mentre avrebbe potuto esserci riverenza per i resti antichi e le storie che raccontavano, non vi era alcun meccanismo per rimuoverli e indagarli. Ciò che è stato rimosso - resti umani e materiali - è finito in collezioni private o, molto probabilmente, nella spazzatura.
"Non c'era una tale sensazione di 'Ooh, dobbiamo preservarlo", dice Meriel Jeater, curatore della collezione di archeologia del Museum of London. "Più tardi, nel 17 ° secolo, durante la ricostruzione di Londra dopo il grande incendio, furono trovati altri resti romani che furono registrati dagli antiquari e conservati nelle collezioni popolari ... Christopher Wren [St. L'architetto di Paul] ha trovato resti romani durante la ricostruzione della Cattedrale di St. Paul, e una lapide romana è stata trovata vicino a Ludgate, all'epoca le persone erano molto eccitate. ”Ma non sapevano davvero cosa fare con quello che hanno trovato.
Il curatore Meriel Jeater osserva una collezione di contenitori in vetro romano (© Museum of London) Nel XVIII e XIX secolo, quando i gabinetti delle curiosità lasciarono il posto ai musei e l'interesse per l'antichità classica raggiunse un picco ispirato al movimento romantico, gli accademici rivolgono la loro attenzione a questi reperti. Ma anche attraverso l'era vittoriana e fino al 20 ° secolo, anche se potrebbe esserci stato un interesse popolare per le antichità, questo non era abbastanza per motivare alcuni sviluppatori di proprietà a preservare ciò che avrebbero potuto trovare nel corso della costruzione. Inoltre, spiega Jeater, i vittoriani conservarono solo ciò che apprezzavano: bare, urne e sarcofagi, sì; le ossa al loro interno, no.
Nonostante l'istinto moderno di preservare i siti incontaminati, molti artefatti non sarebbero stati trovati affatto se non fosse stato per il perpetuo bisogno di riqualificare e costruire in una città che non può smettere di crescere. Durante la vita di Stow, la popolazione di Londra quadruplicò, raggiungendo i 250.000 nel 1600, un ottavo dell'intera popolazione dell'Inghilterra. Al tempo dei georgiani, le aree che un tempo erano state periferie della città erano ora più o meno centrali e sempre più affollate. Con la rivoluzione industriale in pieno svolgimento, la popolazione della città esplose da 630.000 nel 1700 a 2, 32 milioni di persone nel 1850, rendendo Londra la città più grande del mondo. A quel punto, erano quasi 17 miglia da un capo all'altro, a cavallo del grande fiume e ingoiando interi villaggi, ma negli ultimi 100 anni, Londra ha continuato a crescere, aumentando la sua popolazione di oltre il 60 percento. Questo cambiamento di sviluppo rende ancora più complicato il lavoro di un archeologo in città: "Potresti avere uno strato romano, e frammenti di medievale scavati dentro, poi ci sono anche cose post-medievali e moderne", dice Jeater.
A metà del 20 ° secolo, il boom edilizio della città non fu solo il risultato della crescita: uno su sei edifici di Londra furono distrutti durante il Blitz nella seconda guerra mondiale. Negli anni successivi ai bombardamenti, gli archeologi - ora più vivi che mai alla necessità di preservare la storia - si affrettarono a scavare nei siti prima che gli sviluppatori li costruissero. "È stato un ambiente davvero stimolante", afferma Jeater, che nel 2017 ha curato una mostra di fotografie di questo periodo dell'archeologia londinese per il Museo. Un primo archeologo, Ivor Noel Hume, che in seguito ha gestito lo scavo del coloniale Williamsburg, "è stato quasi spazzato via da una gru una volta".
Ma quegli scavi sono stati fatti su una base ad hoc . "Erano lì solo per la buona volontà delle persone che facevano la costruzione", afferma Jeater. Quella generosità si estese solo fino a quando fu utile per gli sviluppatori: le basi del Mithraeum di Bloomberg furono effettivamente trovate nel 1954, durante la ricostruzione postbellica di un blocco di uffici, ma gli sviluppatori semplicemente annotarono il ritrovamento e poi lo smantellarono, rimuovendolo dal suo originale sito e per un breve periodo, visualizzandolo sul tetto di un garage.
Nel 1989, storici e archeologi ne avevano avuto abbastanza. La scoperta delle basi del Rose Theatre di Shakespeare sulla sponda meridionale del Tamigi ha suscitato proteste a livello nazionale quando è apparso che gli sviluppatori avrebbero demolito il terreno. Alla fine, l'edificio è stato riprogettato per accogliere le fondamenta, ma in risposta alle proteste, il Parlamento ha approvato la legge l'anno successivo che impone agli sviluppatori di pianificare la gestione della storia di un sito prima di ottenere l'autorizzazione; se uno sviluppatore non è in grado di conservare i reperti in situ, il che è preferito, deve esserci un piano per conservarli nei registri o fuori sede. Ma, soprattutto, gli sviluppatori sono tenuti a pagare per tutto, dalle valutazioni del sito allo scavo stesso; la maggior parte delle stime collocano la pianificazione per l'archeologia dall'1 al 3 percento del budget totale dello sviluppo. Nel 2007, il 93 percento di tutta l'archeologia nel Regno Unito era stato pagato dagli sviluppatori.
“L'archeologia è completamente intrecciata nel processo di pianificazione. Fin dall'inizio del progetto, il tempo è già stato assegnato per questo ", afferma Marit Leenstra, archeologa del Museum of London Archaeology (MOLA), un'organizzazione di beneficenza che conduce scavi archeologici per conto degli sviluppatori a Londra e dintorni ( non è più affiliato con il Museo di Londra). In alcuni casi, gli sviluppatori decideranno di rendere la storia archeologica unica del loro sviluppo parte dell'edificio. Quando Bloomberg acquistò il sito del Mitreo nel 2010, la società decise di riunire il tempio con la sua posizione originale, trasformarlo in uno spazio museale e impiegò MOLA per scavare ulteriormente.
Questa aspettativa faceva parte della ragione per cui lo scavo del sito di Southwark, dove fu scoperto il sarcofago romano, procedette senza intoppi. È anche il motivo per cui l'ulteriore scavo di Spitalfieds, in cui John Stow partì con una mascella umana, fu in grado di recuperare un altro sarcofago romano, così come i resti di 126 persone, dozzine di case dei tempi di Stow e una produzione di ombrelli del 18 ° secolo fabbrica.
Un anello d'oro con jemstone, raffigurante due topi che mangiano insieme. (© Museo di Londra) È un processo che ha funzionato per più di 25 anni e, ha affermato Leenstra, è stato fonte d'ispirazione per altri paesi europei, tra cui la Francia, che nel 2001 ha approvato simili leggi sull'archeologia preventiva. "Penso che il resto dell'Europa stia recuperando terreno, " lei dice. Nel frattempo, questo riconoscimento formale dell'importanza di preservare la profonda storia del Paese ha aperto nuovi regni di possibilità per la ricerca in città. " Si tratta di registrare il più possibile in quell'area prima che cambi, e si tratta di opportunità - non saremmo in grado di scavare nel centro di Londra se non fosse stato costruito un nuovo edificio per uffici", spiega Jeater.
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Ora, tutte le ossa, non importa quanto piccole e frammentate, sono registrate in un database gestito dal Center for Human Bioarchaeology, parte del Museum of London. Entro il 2014, il database aveva registrato ossa di 16.207 singoli scheletri, che coprono quasi l'intera abitazione umana documentata nell'area di Londra. E quelli sono solo quelli che hanno trovato.
Quindi ci sono buone probabilità che anche adesso, quando cammini per le strade di Londra o vaghi per uno dei suoi parchi, probabilmente stai camminando sulla tomba di qualcuno? "Oh, sì", dice Jeater.
L'archeologia moderna a Londra dimostra che il passato e il presente non sono mai lontani l'uno dall'altro. E che hanno bisogno l'uno dell'altro - senza la necessità di reinventare costantemente questa antica città, gli archeologi non avrebbero mai la possibilità di vedere cosa (o chi) si trova sotto quei blocchi di uffici e case a schiera. Questo è sempre stato il caso di una città come Londra; è solo ora, tuttavia, che la necessità di costruire è mitigata dall'inclinazione a preservare.
