"... le fontane del grande profondo [furono] spezzate e le finestre dei cieli furono aperte. E la pioggia fu sulla terra per quaranta giorni e quaranta notti."
Questa citazione dal Libro della Genesi fa parte di una storia familiare - la storia dell'inondazione di Noè. Gli studiosi sanno da molto tempo che la Bibbia non è l'unico posto in cui si trova questa storia - in effetti, la storia biblica è simile a una storia di inondazioni mesopotamiche molto più antica nell'epopea di Gilgamesh. Gli studiosi di solito attribuiscono cose come il verificarsi in tutto il mondo di storie di inondazioni a esperienze umane comuni e il nostro amore per la ripetizione di buone storie, ma recentemente gli scienziati hanno iniziato a scoprire prove che l'inondazione di Noè potrebbe avere una base in alcuni eventi piuttosto sorprendenti che si sono verificati intorno al Mar Nero circa 7.500 anni fa.
La versione scientifica dell'inondazione di Noè inizia in realtà molto prima, durante l'ultima grande glaciazione circa 20.000 anni fa.
Questo era un momento in cui la terra sembrava molto diversa da quella a cui siamo abituati oggi. Spesse calotte di ghiaccio si estendevano dal Polo Nord fino a Chicago e New York City. Tutta quell'acqua doveva provenire da qualche parte, quindi i livelli degli oceani erano circa 400 piedi più bassi di quanto non siano oggi. In sostanza, l'acqua che è evaporata dagli oceani è caduta sotto forma di neve (che è stata compattata in ghiaccio glaciale) piuttosto che pioggia (che fluirebbe indietro e riempirebbe gli oceani come fa ora). La costa orientale degli Stati Uniti era da 75 a 150 miglia più lontana di quanto non sia oggi, e luoghi come Manhattan e Baltimora sarebbero stati città interne. Durante questo periodo, l'acqua di fusione dei ghiacciai europei scese verso il bacino del Mar Nero, per poi passare attraverso un canale fluviale nel Mediterraneo. Poiché il Mediterraneo è collegato all'oceano mondiale a Gibilterra, era anche 400 piedi più basso di quello che è oggi, quindi questo flusso di acqua dolce attraverso il Mar Nero era in discesa.
Due geologi del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University hanno offerto una nuova teoria di ciò che è accaduto dopo. William Ryan e Walter Pitman, in Noah's Flood (Simon & Schuster), postulano che col passare del tempo il mondo si è riscaldato, i ghiacciai si sono ritirati e l'acqua di fusione dai ghiacciai europei ha iniziato a fluire a nord nel Mare del Nord, privando il Mar Nero del suo principale fonte di rifornimento. Il livello del Mar Nero iniziò a calare e la maggior parte dell'area attorno al suo confine settentrionale - l'area adiacente all'attuale Crimea e al Mare di Azov - divenne terra asciutta. A questo punto, il livello del Mar Nero era di diverse centinaia di piedi al di sotto di quello del Mediterraneo, e i due furono separati dalla barriera del Bosforo, quindi terra asciutta. Questa situazione, con l'oceano mondiale in aumento mentre il Mar Nero stava cadendo, non poteva durare per sempre. Alla fine, come una vasca traboccante, il Mediterraneo dovette riversarsi nel bacino del Mar Nero.
L'idea che i bacini oceanici possano inondare catastroficamente durante i periodi di innalzamento del livello del mare non è una novità in geologia. Cinque milioni di anni fa, molto prima che ci fossero umani in giro, accadde proprio un simile evento. Il livello dell'Oceano Atlantico era calato, o si era verificato un evento tettonico, con il risultato che l'acqua non poteva più passare, e il Mediterraneo si ridusse gradualmente in un deserto avvistato con alcuni frammenti salati di oceano. Successivamente, quando o l'Atlantico si rialzò o si verificò un altro cambiamento geologico, l'acqua dell'oceano iniziò a riversarsi nell'ex mare. Il bacino si riempì e fu creato l'attuale Mediterraneo.
Conosciamo queste cose perché i sedimenti rivelano la storia. Ryan e Pitman iniziarono a prendere i nuclei dell'attuale Mar Nero. Sembrava che i nuclei stessero raccontando una strana storia, in particolare nelle aree settentrionali. In fondo ai nuclei, a decine di piedi sotto l'attuale fondale marino, hanno trovato fango stratificato tipico dei delta del fiume.
La datazione al carbonio delle conchiglie in questo fango indica che è stata stabilita tra 18.000 e 8.600 anni fa. Questi dati hanno mostrato che un'area del Mar Nero delle dimensioni della Florida avrebbe potuto essere molto simile al Delta del Mississippi inferiore oggi - terreni agricoli ricchi con un abbondante approvvigionamento di acqua dolce.
Direttamente sopra gli strati di fango c'è uno strato di ciò che Pitman chiama "hash shell" - uno strato spesso di conchiglie rotte - sovrastato da diversi piedi di sedimenti sottili del tipo che oggi vengono portati nel Mar Nero dai fiumi. Le conchiglie nell '"hash" sono tipiche di ciò che era nel Mar Nero quando era un corpo di acqua dolce. I sedimenti fini contengono prove di specie di acqua salata precedentemente sconosciute nel Mar Nero. È l'interpretazione di questi strati che ci dice cosa è successo in quell'inevitabile giorno in cui l'innalzamento del livello del mare nel Mediterraneo ha raggiunto la base dei sedimenti sul fondo del Bosforo - e si è scatenato l'inferno.
Quando il Mediterraneo iniziò a fluire verso nord, "aprì la spina" e spinse quei sedimenti in una "lingua" di sedimenti sciolti sul fondo di quello che sarebbe diventato l'attuale Mar Nero (questa lingua può ancora essere vista in nuclei presi da il fondo dell'oceano in quella zona). Man mano che il flusso d'acqua aumentava, iniziava a tagliare la roccia stessa. La roccia in questa zona è rotta - Pitman la chiama "spazzatura" - e ancora oggi le frane sono un grosso problema di ingegneria per le strade tagliate nelle scogliere lungo il Bosforo. L'acqua in arrivo alla fine ha scavato un canale profondo più di 300 piedi mentre si riversava nel bacino del Mar Nero, trasformandolo da un lago di acqua dolce in un oceano di acqua salata. In questo scenario, il fango sotto l'hash del guscio rappresenta i sedimenti dei fiumi che hanno alimentato il lago d'acqua dolce, il guscio ha i resti degli animali che vivevano in quel lago e gli strati sopra di esso sono il risultato dell'incursione dell'acqua salata.
Fu questo evento che Pitman e Ryan credono che potrebbe essere il diluvio registrato nel Libro della Genesi. L'acqua salata si riversò attraverso il canale di approfondimento, creando una cascata 200 volte il volume delle Cascate del Niagara (chiunque abbia mai viaggiato fino alla base delle cascate sulla Maid of the Mist avrà un senso del potere coinvolto). In un solo giorno abbastanza acqua arrivò attraverso il canale per coprire Manhattan fino a una profondità almeno due volte l'altezza del World Trade Center, e il ruggito dell'acqua a cascata sarebbe stato udibile ad almeno 100 miglia di distanza. Chiunque vivesse nelle fertili terre coltivate sul bordo settentrionale del mare avrebbe avuto l'esperienza straziante di vedere il confine dell'oceano muoversi nell'entroterra al ritmo di un miglio al giorno.
Inoltre, Pitman e Ryan sottolineano ciò che gli archeologi che studiano antiche civiltà sanno da molto tempo: che all'incirca al tempo dell'alluvione, un certo numero di persone e nuove usanze apparvero improvvisamente in luoghi distanti come l'Egitto e le colline pedemontane di l'Himalaya, Praga e Parigi. Tra le persone c'erano persone che parlavano indo-europeo, la lingua da cui derivano le lingue europee e indiane più moderne. Pitman e Ryan suggeriscono che queste persone potrebbero, in effetti, rappresentare una diaspora di agricoltori del Mar Nero che sono stati cacciati dalle loro case dall'alluvione e che l'inondazione stessa potrebbe essere stata la causa della rottura delle lingue indoeuropee.
Sfortunatamente, le prove per questa diaspora sono molto meno solide delle prove per il diluvio stesso. I linguisti sanno da tempo come ricostruire le lingue antiche guardando le parole che sono sopravvissute nei discendenti di quelle lingue oggi. La data di un evento come la scissione delle lingue indoeuropee può quindi essere stimata confrontando quelle parole con gli artefatti trovati negli scavi - una lingua probabilmente non avrà una parola per "ruota", per esempio, a meno che non effettivamente utilizza veicoli a ruote. "È improbabile che le lingue indoeuropee si siano divise prima del 3500 a.C. (cioè 2000 anni dopo l'inondazione del Mar Nero)", afferma il linguista dell'Università di Chicago Bill Darden, basando le sue conclusioni su questo tipo di argomento. Se lui e i suoi colleghi hanno ragione, allora la parte della diaspora della storia dell'inondazione sarà solo un'altra bella teoria abbattuta da fatti brutti.
Walter Pitman accetta che ci sia polemica su questa parte della sua tesi, ma non può resistere all'ultima irriverente osservazione del geologo irriverente: "Quando guardi gli insediamenti costruiti da quelle persone", dice, "nessuno di loro è a meno di 150 piedi sopra il livello del mare!"
Di James Trefil
