Questa mappa mostra la massima estensione della devastazione provocata dalle U-Boats nella prima guerra mondiale

Era una mattina nebbiosa mentre il Capitano William Turner navigava sulla RMS Lusitania attraverso l'ultima e la più precaria tappa del suo viaggio da New York City a Liverpool, in Inghilterra. Il 7 maggio 1915, il transatlantico britannico era appena entrato nella zona di "guerra sottomarina senza restrizioni" dichiarata dalla Germania, che considerava qualsiasi nave, anche civile e mercantile, un gioco equo per gli attacchi all'interno dei suoi confini. Turner, tuttavia, sembrava più preoccupato per le condizioni meteorologiche propizie al di sopra di qualsiasi offensiva sottomarina nascosta.

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Il comandante 58enne esperto credeva nelle capacità della Lusitania di superare qualsiasi sottomarino, tecnologia che all'epoca era ancora considerata relativamente primitiva. Come scrive lo storico Erik Larson in Dead Wake, i dirigenti di Turner a New York a Cunard, la compagnia che possedeva la barca, hanno persino rilasciato una dichiarazione ufficiale rassicurante per il pubblico. “La verità è che la Lusitania è la barca più sicura sul mare. È troppo veloce per qualsiasi sottomarino. Nessuna nave da guerra tedesca può avvicinarla o avvicinarla. "

Sfortunatamente, questa fiducia era prematura.

Più tardi quel pomeriggio di maggio, il sottomarino tedesco U 20 mandò un singolo siluro attraverso il lato della Lusitania, innescando un'esplosione all'interno della nave e affondandola entro 18 minuti. Lungi dall'essere l'unica nave vittima di tali attacchi, la Lusitania era una delle più visibili negli Stati Uniti, in particolare perché conteneva più di 1.900 civili e 128 dei quasi 1.200 morti a bordo erano americani. Nel tentativo di giustificare l'attacco devastante, la Germania ha successivamente citato le 173 tonnellate di munizioni da guerra che la nave stava trasportando.

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Durante la prima guerra mondiale, l'uso senza precedenti da parte della Germania degli stivali Untersee (in breve U-boat ) ha cambiato significativamente il volto del conflitto. Il potere navale europeo iniziò a far funzionare gli U-boat nel 1914, in alternativa alle navi da guerra standard, che portavano il lato negativo non insignificante di essere visibili alle navi nemiche. L'uso di sottomarini portò a una forma di guerra spietata che aumentò l'affondamento di navi mercantili e civili come la Lusitania.

Quando si trattava di catturare navi mercantili durante la guerra, le navi che viaggiavano in superficie dovevano aderire a norme specifiche stabilite dai trattati internazionali. Qualsiasi nave mercantile che era stata fermata e che era stata scoperta in possesso di merce in contrabbando poteva essere catturata, imbarcata e scortata in un porto designato. Le navi mercantili nemiche potevano anche essere affondate, se all'equipaggio fosse concessa l'opportunità di usare scialuppe di salvataggio.

Dal momento che i sottomarini non contenevano abbastanza persone da costituire un imbarco, e rivelando la loro presenza avrebbe perso qualsiasi vantaggio, la Marina tedesca alla fine ha eletto le sue U-boat per attaccare indiscriminatamente navi mercantili e civili. Il 18 febbraio 1915, la Germania offrì un "giusto preavviso" ai suoi rivali dichiarando "guerra sottomarina senza restrizioni" nelle acque circostanti le isole britanniche. Questa dichiarazione ha lasciato le navi che viaggiano attraverso la regione soggette ad attacchi improvvisi. Come scrive Larson nel suo libro, Winston Churchill ha classificato gli attacchi sottomarini e la morale dietro di loro come "questa strana forma di guerra finora sconosciuta all'esperienza umana". Per Larson, la Gran Bretagna inizialmente non credeva che la Germania sarebbe arrivata al punto di attaccare le navi civili.

Gli inglesi iniziarono a prendere più seriamente le U-boat dopo che un grave attacco furtivo decimò tre dei suoi grandi incrociatori, l' HMS Aboukir, Hogue e Cressy nel settembre 1914. Nella primavera dell'anno successivo, la Germania aveva circa 35 U-boat funzionanti, molte di cui utilizzava siluri ed era stato molto efficace nel colpire le navi che passavano nelle loro vicinanze. Nell'aprile 1915, le forze tedesche avevano affondato 39 navi e perso solo tre U-boat nel processo. Le U-boat hanno svolto un ruolo fondamentale nell'aiutare la Germania a reagire all'offensiva economica che la Gran Bretagna aveva istituito con il suo blocco, rispondendo in natura e tagliando le attività commerciali e commerciali.

All'inizio, molti funzionari tedeschi iniziarono a credere che gli U-boat avrebbero offerto una vittoria rapida e decisiva alla guerra. Ciò su cui non contavano era inavvertitamente incitare all'ira americana l'attacco di una nave civile.

Prima della partenza della Lusitania da New York, la Germania aveva emesso avvisi che includevano diverse pubblicità pubblicate sui principali giornali che avvertivano i passeggeri del potenziale pericolo: "I pescherecci battenti bandiera della Gran Bretagna o di uno dei suoi alleati sono soggetti alla distruzione in le acque adiacenti alle Isole britanniche ... e lo fanno a proprio rischio. "

Tuttavia, molti passeggeri hanno adottato l'atteggiamento scettico di Turner, visti gli oltre 200 viaggi transatlantici che la nave aveva precedentemente effettuato e la sua reputazione di veloce "Levriero" del mare.

L'attacco della Lusitania fece aumentare la pressione pubblica sull'amministrazione Wilson per riconsiderare il coinvolgimento degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale, portando a una dichiarazione ufficiale di guerra nel 1917. Wilson e il segretario di stato William Jennings Bryan erano determinati a rimanere neutrali in una guerra che consideravano guidato dal nazionalismo europeo. A seguito della tragedia della Lusitania, Wilson ha emesso tre dichiarazioni fortemente espresse in Germania sulla guerra degli U-boat, dopo di che gli attacchi sottomarini ai mercanti si placarono significativamente nell'Atlantico e si spostarono nel Mediterraneo per aiutare gli austriaci e i turchi.

Questo stato fu mantenuto per qualche tempo, fino all'inizio del 1917, quando la Germania decise che il coinvolgimento degli Stati Uniti nella guerra non era più imminente e che era necessaria una forza maggiore per frenare i progressi britannici. Dopo che il paese riprese nuovamente la "guerra sottomarina senza restrizioni", Wilson tagliò i legami diplomatici. Alla fine della prima guerra mondiale, furono commissionate 344 U-boat, affondando più di 5.000 navi e provocando la perdita di 15.000 vite. La potenza della U-boat, tuttavia, non era abbastanza per frenare la forza combinata delle forze statunitensi e britanniche, incluso il blocco in corso che alla fine ha strangolato l'accesso della Germania a risorse chiave come materie prime e cibo.

I dati di U-boat nella mappa sopra sono per gentile concessione di uboat.net.