Nel gennaio 2013, un uomo di 41 anni è andato in ospedale in Colombia lamentando stanchezza, febbre, tosse e perdita di peso. I medici hanno scoperto che il suo corpo era pieno di tumori.
Ma è qui che il caso è diventato strano: anche se le cellule sono cresciute come il cancro (rapidamente e senza controllo) le loro piccole dimensioni (circa 10 volte troppo piccole) e la tendenza a fondersi insieme era diversa da qualsiasi tumore umano, riferisce Ariana Eunjung Cha per Il Washington Post .
Ci sono voluti mesi di test prima che i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie fossero in grado di trovare il colpevole, riferisce Loren Grush per The Verge . Alla fine l'analisi del DNA ha rivelato che l'uomo era stato infettato da cellule di una tenia nana o Hymenolepis nana . Ma il paziente è morto per insufficienza renale solo tre giorni dopo la diagnosi.
Sebbene questo caso particolare sia strano e terrificante, la tenia di solito non causa il cancro. In genere, quando si ospita un tenia "[m] ost del tempo non si sarebbe nemmeno saputo che fosse lì", Peter Olson, un esperto di tenia presso il Museo di Storia Naturale di Londra, dice a The Verge .
Come è potuto succedere?
Le persone raccolgono tenie mangiando cibo che contiene le uova dei vermi. Una volta all'interno del loro ospite, le larve della tenia si nascondono nel rivestimento dell'intestino e poi crescono nella forma adulta.
Di solito, un sistema immunitario sano impedisce alla tenia di invadere il resto del corpo (tranne in casi molto rari). Ma questo particolare paziente era stato anche infettato dall'HIV e non aveva assunto farmaci, quindi il suo sistema immunitario era indebolito.
Il sistema immunitario represso ha permesso alle cellule della tenia di viaggiare attraverso il corpo dell'uomo. Ma come le uova di tenia sono passate dal parassita al cancro è meno chiara, riferisce Cha. Le uova hanno iniziato come masse cancerose o qualcosa ha scatenato questo sviluppo mentre producevano?
Sebbene il caso sia insolito, preoccupa alcuni esperti.
Con poche eccezioni, il cancro non è di solito considerato una malattia trasmissibile. Quindi, sebbene un concetto spaventoso, le persone probabilmente non possono contrarre il cancro da un'altra persona infettata da tenia, riferisce Cha. Tuttavia, le infezioni da tenia sono comuni in tutto il mondo e potrebbero rappresentare un pericolo per le persone con sistema immunitario indebolito più di quanto si pensasse in precedenza.
Gli scienziati hanno molto di più da imparare sulla biologia dei parassiti e del cancro: altri parassiti potrebbero sviluppare il cancro e trasferire le cellule maligne all'uomo? Dal momento che l'uomo è morto prima che potesse essere tentato qualsiasi trattamento per la tenia, un altro ancora sconosciuto è come trattare un simile caso di cancro.
Per questo primo paziente, la mancanza di informazioni si è rivelata mortale. "È stato straziante", la patologa del CDC Atis Muehlenbachs dice a Rae Ellen Bichell per NPR .
Il caso è stato recentemente pubblicato sul New England Journal of Medicine e, si spera, con ulteriori ricerche, gli scienziati saranno meglio preparati a gestire ciò che potrebbe nascondersi nelle future infezioni da parassiti.
