La carenza di ferro è uno dei problemi nutrizionali globali più comuni, che colpisce circa 3, 5 miliardi di persone, o quasi la metà della popolazione mondiale. Di questi, circa 2 miliardi hanno un'anemia da carenza di ferro in piena regola, il che significa che i livelli di ferro nel sangue sono abbastanza bassi da causare sintomi gravi. Questi vanno da vertigini e affaticamento a compromissione cognitiva e infezioni. Nel peggiore dei casi, la condizione può persino portare alla morte. La carenza di ferro è responsabile di circa 841.000 morti all'anno.
Nel mondo sviluppato, mangiare cibi ricchi di ferro, come carne, uova e verdure a foglia verde o assumere un integratore di ferro può risolvere il problema. Ma per molti nei paesi in via di sviluppo, l'anemia sideropenica rimane un problema ostinato.
Ora un'azienda canadese offre una soluzione innovativa a bassa tecnologia. Stanno distribuendo lingotti di ferro a forma di pesce alle famiglie cambogiane rurali con le istruzioni per posizionare il pesce nelle loro pentole durante la preparazione dei pasti. Il ferro del pesce penetra nel cibo e aumenta i livelli di ferro nel sangue.
"Il nostro prodotto è sostenibile, andrà a beneficio di tutta la famiglia e può durare per 5 anni", afferma Gavin Armstrong, presidente e CEO di Lucky Iron Fish.
Il medico canadese Christopher Charles si chiedeva se le donne potessero essere persuase a cucinare con un pezzo di ferro nelle loro pentole. Durante le ricerche in Cambogia, dove quasi i due terzi delle donne e dei bambini sono carenti di ferro, ha testato la sua ipotesi. Sfortunatamente, le donne hanno semplicemente usato i grumi di ferro come fermaporta. Quindi Charles fece modellare i grumi di ferro nella forma del tentativo di kantrop, un pesce considerato fortunato nella cultura cambogiana. L'uso del "pesce fortunato di ferro" è salito alle stelle. Charles è ora membro del consiglio di amministrazione di Lucky Iron Fish.
Due studi successivi hanno dimostrato che il pesce ferro aumenta i livelli di ferro nel sangue e aumenta il benessere, almeno a breve termine. Circa il 90 percento dei soggetti sottoposti a test ha usato regolarmente il pesce e gli esami del sangue hanno mostrato che erano più di dieci volte più probabilità di avere livelli normali di ferro nel sangue rispetto a un gruppo di controllo. Il mese scorso, il pesce ha vinto il Product Design Grand Prix al Festival internazionale della creatività Lions di Cannes, una cerimonia di premiazione per la pubblicità, l'innovazione e il marketing creativo.
I cuochi mettono il pesce in pentole o in acqua potabile bollita per la sterilizzazione. Poiché l'assorbimento del ferro è potenziato dall'acido ascorbico (una forma di vitamina C), i cuochi devono aggiungere il succo di agrumi. Molti piatti cambogiani contengono già lime o altri agrumi, quindi questo non è un grande cambiamento per i cuochi casalinghi.
Precedenti studi avevano esaminato l'effetto della distribuzione di pentole in ferro, che hanno lo stesso effetto di sanguisuga del pesce. Ma le pentole di ferro sono pesanti e soggette alla ruggine e molti cuochi domestici le respingono a favore del loro familiare alluminio.
Il fortunato pesce di ferro è un esempio di innovazione a bassa tecnologia per un persistente problema di salute pubblica. Questo tipo di soluzioni creative è sempre più riconosciuto come potenzialmente in grado di avere un impatto enorme.
Il Kit Yamoyo ("Kit di vita" in diverse lingue africane), ad esempio, è un pacchetto di plastica contenente sali di reidratazione orale e altri prodotti antidiarroici abilmente progettati per adattarsi all'interno di una cassa di Coca-Cola, per sfruttare i vantaggi della Coca-Cola catena di distribuzione: ovunque andasse Coca-Cola, così pure il Kit Yamoyo. Sebbene sia stato in gran parte abbandonato a favore di un design più convenzionale della bottiglia a vite, il design originale ha vinto il premio Product of the Year del Design Museum nel 2013. C'è anche il Life Saving Dot, un bindi (il punto sulla fronte indossato dalle donne in molte parti dell'Asia meridionale) impregnate di iodio, progettate per combattere una carenza di iodio che può portare a problemi alla tiroide e problemi cognitivi. Circa 350 milioni di indiani sono considerati a rischio di carenza di iodio.
Lucky Iron Fish è una B Corp certificata, il che significa che soddisfa standard elevati tra le aziende con missioni sociali. Finanziato da un mix di filantropia, sovvenzioni e private equity, vende il pesce di ferro online. Venticinque dollari o acquistano una "scuola" di cinque pesci da distribuire alle famiglie cambogiane o uno per te e un altro per una famiglia in Cambogia. Vendono anche direttamente a ONG e agenzie di aiuto. La società spera di collaborare con persone interessate a portare il pesce di ferro in altre comunità in tutto il mondo.
"Il nostro obiettivo è quello di mettere un pesce in ogni piatto di coloro che ne hanno bisogno", afferma Armstrong. "Stiamo programmando di espanderci nel sud-est asiatico e in altre regioni del mondo che hanno più bisogno di aiuto".
