Un piccolo mammifero peloso che non si vedeva da tre decenni fu riscoperto lungo una stretta striscia della costa della Bassa California. Contrariamente alle ipotesi precedenti, il ratto canguro di San Quintín non si estingue dopo tutto, secondo un comunicato stampa del Museo di storia naturale di San Diego.
San Quintín, che si trova 118 miglia a sud di Ensenada, in California, ha recentemente vissuto un boom dell'agricoltura. Di conseguenza, l'habitat costiero nativo del ratto canguro di San Quintín è cambiato dalla macchia costiera a campi di fragole e case calde piene di pomodori, secondo il museo. Il ratto canguro di San Quintín è stato visto l'ultima volta nel 1989 e, nonostante gli sforzi del sondaggio, da allora non si era più visto. Il governo messicano dichiarò l'estinzione degli animali nel 1994.
Ma la scorsa estate, i ricercatori del museo hanno catturato quattro topi canguro di San Quintín durante le indagini di routine.
"C'è una sensazione di anticipazione ed eccitazione quando controlli la scheda di memoria di una trappola per macchina fotografica che hai lasciato per giorni o quando apri una trappola Sherman per vedere quale animale è dentro", scrivono i ricercatori in un post sul blog. "Non è diverso dalla sensazione di essere un bambino che scopre qualcosa di nuovo ... un bambino che scopre il mondo che lo circonda ed è stupito dalle sue meraviglie." Il team aggiunge che quella sensazione "si moltiplica in modo esponenziale" quando si riscopre una specie presunta estinta.
Tre ricercatori - il batterista del museo Scott Tremor e il socio di ricerca Sula Vanderplank, nonché il ricercatore senior Eric Mellink del Center for Scientific Research and Higher Education di Ensenada, Bassa California - pubblicheranno i loro risultati in un prossimo numero del Bulletin of the Southern California Academy delle scienze .
Il ratto canguro di San Quintín, come molti suoi parenti, ha zampe posteriori forti e una lunga coda con un ciuffo all'estremità. Muscoli potenti danno a questa specie la capacità di saltare più di 6 piedi alla volta, scrive Elizabeth Pennisi per Science .
Un foglio informativo del museo aggiunge che il topo canguro di San Quintín è più grande degli altri topi canguro della regione. È anche esuberante: Tremor è stato sorpreso dal fatto che l'animale sia riuscito a liberarsi facilmente dalle sue mani. Non molti piccoli mammiferi potrebbero sfuggire alla stretta esperienza del mammiferoogista.
L'ultima persona a vedere il canguro canguro di San Quintín in natura è stata Troy Best, ora professore emerito alla Auburn University in Alabama. Ricorda quanto fosse comune il mammifero saltellante negli anni '70 nella pianura vicino a San Quintín. "C'erano numerose tane con sentieri di interconnessione e non c'erano indicazioni su quanto fosse in pericolo la specie", scrive in una e-mail a Smithsonian.com.
Quando Best tornò alla fine degli anni '80, le tane e le piste erano sparite. Cercò finché non trovò una piccola fascia di habitat nautico vicino a un vecchio arroyo. Forse gli agricoltori avevano trascurato di arare questa striscia di terra per paura che l'arroyo collassasse, ma per qualsiasi motivo, c'era una piccola popolazione di topi canguro di San Quintín che rimanevano lì.
Best ha fatto una foto a uno degli animali. Fu l'ultima foto della specie scattata fino alla loro riscoperta.
Una foto scattata nel 1989 di quello che si credeva fosse uno degli ultimi topi canguri di San Quintín (Troy L. Best) "Credevo davvero che avessimo perso una parte del nostro patrimonio naturale", scrive. Vorrebbe che la riscoperta fosse un indicatore del fatto che c'è sempre speranza per le popolazioni residue, ma sottolinea che la perdita di habitat determina l'estinzione. "Senza la sopravvivenza del loro habitat, è improbabile che troveremo popolazioni di specie ritenute estinte".
Lo stesso gruppo ha già riscoperto altri due piccoli mammiferi ritenuti estinti nella penisola della Baja California, secondo il comunicato stampa. Hanno trovato l'arvicola della California ad alta quota ( Microtus californicus huperuthrus ) e lo scoiattolo a terra a coda rotonda ( Xerospermophilus tereticaudas apricus ).
Ogni riscoperta è molto più di una bella scoperta. Un locale senza scopo di lucro, Terra Peninsular AC sta lavorando con il museo per sviluppare un piano di conservazione per il ratto canguro e altri piccoli mammiferi nella zona. "Queste riscoperte parlano di speranza e resilienza in un mondo che cambia", afferma Vanderplank, che è anche consulente scientifico di Terra Peninsular, nel comunicato stampa.
Nel post del blog, i ricercatori osservano che la riscoperta di una specie estinta accende la promessa per il recupero di un intero ecosistema. I mammiferi potrebbero essere importanti dispersori di semi, per esempio. Scrivono che con la riscoperta "abbiamo trovato un libro bianco in relazione a questa specie, un libro che attende di essere scritto".
