Un video fluttuante su Internet alla fine del mese scorso ha presentato uno spettacolo inquietante: un groviglio di ciò che sembra essere una corda che si agita da solo. Catturato a Hsinchu, Taiwan da Huang Meilan, il video ha ispirato molte speculazioni. Alcuni l'hanno identificata come una "forma di vita aliena" o una creatura ibrida mutante, ma una spiegazione più probabile è meno ultraterrena ma ugualmente inquietante: un parassita.
"In quel video stai sicuramente vedendo un verme di crine", dice Ben Hanelt, un biologo dell'Università del New Mexico, dopo aver esaminato il video inviato da Smithsonian.com.
I vermi di crine di cavallo, parte del phylum tassonomico Nematomorpha, sono vermi parassiti che assomigliano a ciocche lunghe e sottili (da cui il loro soprannome). I worm hanno corpi in gran parte privi di caratteristiche poiché sono essenzialmente un'unica "gonade", come afferma Hanelt. Non mangiano; la loro unica funzione è quella di riprodursi.
Le creature iniziano come uova deposte in acqua dolce, dove vive principalmente la maggior parte delle specie di vermi di crine. Quelle uova si schiudono in piccole larve, che poi si fanno strada nei corpi degli invertebrati, spesso insetti come i grilli. Da lì, le larve crescono lentamente in vermi adulti, lisciviando i nutrienti dai loro ospiti ma altrimenti lasciandoli in gran parte incolumi, fino a quando non sono pronti a liberarsi.
Mentre si avvicina alle sue ultime fasi della vita, il parassita prende il controllo del corpo del loro ospite, Hanelt ha spiegato a Matt Simon di Wired nel 2014. I vermi controllano le menti degli insetti, facendo annegare l'ospite sfortunato saltando nell'acqua. Quindi il parassita scapperà in acqua e inizierà a cercare compagni.
Il worm rappresentato nel video, che secondo Hanelt sembra essere femmina, è in questa fase finale della sua vita. Ma in qualche modo è rimasto bloccato come un pesce fuor d'acqua.
"Probabilmente si sta solo muovendo e cercando di tornare in acqua prima che muoia", dice Hanelt. Sebbene il verme sembri un gigantesco groviglio di rami, il parassita stesso è probabilmente solo il grosso filo ondulato che si muove attraverso il centro del nodo. Il resto di questa forma "aliena" sembra essere qualcosa di creato dall'uomo, dice Hanelt, ipotizzando che potrebbe essere il nastro magnetico utilizzato nelle cassette video o audio.
Per i vermi di crine i nodi non sono inauditi. In acqua, si uniscono spesso a gruppi giganteschi che ricordano il mitico "nodo gordiano". Per questo motivo, alcuni spettatori del video hanno suggerito online che la massa increspata potrebbe essere parecchi parassiti aggrovigliati insieme. Ma Hanelt afferma che questi nodi di vermi di solito si separano una volta a terra mentre i vermi lottano per tornare in acqua.
I vermi di crine hanno una lunghezza media di circa un piede nella loro forma adulta, ma possono diventare molto più grandi. Secondo Hanelt, uno dei suoi colleghi ha trovato vermi di crine lunghi quasi sette piedi in natura.
Mentre suonano come versioni orribili di tenie, gli umani hanno poco da temere dai vermi di crine. I parassiti si sono evoluti per infettare solo gli invertebrati e non hanno alcuna capacità o desiderio di acquisire un ospite umano. Ci sono stati casi in cui ciò è accaduto, tuttavia, forse da persone che hanno ingerito i vermi interi per qualche motivo, afferma Hanelt. Ma in quei casi, i vermi vengono escreti nelle feci in gran parte intatti, se non vomitati prima di raggiungere quello stadio.
Come spiega Hanelt, i vermi sono fatti come "carri armati", in grado di sopravvivere al duro ambiente del tratto digestivo. L'unico sintomo riportato per l'ingestione umana del parassita è un certo disagio intestinale dovuto al flailing dei vermi come mostrato nel video.
"Stanno solo attraversando il tuo sistema", dice.
