I vaccini sono uno dei migliori strumenti dell'umanità contro le malattie infettive. Alcuni funzionano incredibilmente bene, ma i capricci della biologia rendono altri molto più difficili da sviluppare. È il caso di un vaccino in grado di combattere il virus che causa l'AIDS.
Più di 30 anni fa, l'HIV era isolato e l'allora segretario alla salute e ai servizi umani, Margaret Heckler, annunciò che con quella scoperta mancava un vaccino a soli due anni di distanza, riferisce Azeen Ghorayshi per BuzzFeed News . Naturalmente, quella promessa sta ancora lottando per diventare una realtà, ostacolata principalmente dalla natura mutevole dell'HIV. Ghorayshi continua spiegando perché, trent'anni dopo, i ricercatori non hanno ancora un vaccino. Lei scrive:
Nei vaccini normali, come quelli per il morbillo o il vaiolo, un virus indebolito o morto induce le nostre cellule a produrre proteine, chiamate anticorpi, per attaccare quel virus specifico. Una volta che le nostre cellule immunitarie imparano quali anticorpi produrre contro un virus specifico, siamo essenzialmente protetti per la vita.
Per creare un vaccino efficace contro l'HIV, tuttavia, l'organismo deve produrre un arsenale di difesa in grado di combattere un bersaglio in costante mutazione. Gli anticorpi, che normalmente hanno obiettivi molto specifici, dovrebbero essere in grado di riconoscere e attaccare una vasta gamma di nemici.
Negli ultimi decenni, le intuizioni sono arrivate dopo il duro lavoro degli scienziati. Una scoperta del 2010 ha rivelato che individui rari producono anticorpi molto potenti in grado di neutralizzare la maggior parte dei ceppi di HIV. Sono chiamati anticorpi ampiamente neutralizzanti. Ma è stato difficile convincere le persone non infette a produrle. La maggior parte dei ricercatori della zona pensa che potrebbe essere necessario un cocktail di proteine per addestrare il corpo a produrre quegli anticorpi contro l'HIV: quel cocktail sarebbe il vaccino.
Questa settimana, tre nuovi studi hanno avanzato questa prima linea di ricerca. Due studi scientifici e uno su Cell suggeriscono che l'iniezione di determinate proteine in animali non infetti può indurre la produzione di quegli anticorpi neutralizzanti e bloccare l'infezione da HIV. La chiave dello sforzo è dirigere gli anticorpi attraverso diverse fasi di un processo di maturazione, scrive Bradley J. Fikes in The San Diego Union-Tribune . Ogni squadra ha lavorato su un aspetto diverso del processo.
"Stiamo davvero iniziando a vedere che la progettazione razionale del vaccino può funzionare", ha detto a Science Dennis Burton, un immunologo dello Scripps Research Institute di San Diego, in California. È coautore di entrambi gli studi scientifici .
Gli studi hanno ancora molta strada da percorrere prima che producano un vaccino di successo per l'uomo. Ma come Sheift dello Scripps Research Institute, coautore di tutti e tre gli studi, ha detto a Ghorayshi di BuzzFeed News, "questi studi sono un colpo di incoraggiamento".
