Nel dicembre 2000 mentre esplorava le profondità della baia di Sodwana, in Sudafrica, il subaqueo Pieter Venter si trovò faccia a faccia con qualcosa che nessun subacqueo aveva mai visto prima. A 320 piedi, lui e i suoi colleghi hanno incontrato un celacanto, un tipo di pesce estremamente raro che esiste da 400 milioni di anni, ben prima del tempo dei dinosauri. Il team ha registrato tre pesci nell'area durante l'immersione e in una spedizione successiva, ha confermato che una colonia di questi cosiddetti "fossili viventi" si nascondeva nei canyon di acque profonde della baia. Quella colonia di circa 30 pesci è stata più o meno rimasta sola negli ultimi due decenni, ma Tony Carnie di The Guardian riferisce che trivellazioni di petrolio e gas nell'area potrebbero minacciare le specie in pericolo nel prossimo futuro.
Per decenni, i paleontologi hanno saputo del celacanto di dimensioni umane dai reperti fossili. Si credeva che il grosso pesce si fosse estinto 65 milioni di anni fa durante lo stesso evento che mise fine ai dinosauri. Ma nel 1938, un peschereccio che lavorava lungo la costa del Sudafrica avvisò un museo locale di aver trovato qualcosa di strano nelle sue reti. Si è rivelato essere un celacanto vivente. La creatura era una sensazione, la prova che la vita è più resistente di quanto immaginiamo e un promemoria di quanto poco comprendiamo gli oceani.
La scorsa settimana, il gruppo energetico italiano Eni ha annunciato l'intenzione di perforare un'area di esplorazione nota come Block ER236, un'area lunga 250 miglia a soli 25 miglia a sud della baia di Sodwano, che si trova al largo delle coste di iSimangaliso Wetland Park. Nella loro dichiarazione di impatto ambientale, la società afferma che è improbabile che i celacanti vivano nei profondi canyon sottomarini nell'area di esplorazione poiché la morfologia è diversa dai canyon più superficiali che preferiscono a Sodwano. Scrivono anche che la modellazione non mostra alcuna minaccia da fuoriuscite di petrolio.
Ma gli ambientalisti non sono d'accordo. Andrew Venter, capo del gruppo sudafricano Wildtrust, dice a The Guardian's Carnie che una fuoriuscita di petrolio nella zona potrebbe essere un disastro. "La fuoriuscita di petrolio di Deepwater Horizon nel Golfo del Messico nel 2010 ha decimato le popolazioni ittiche - quindi se avessimo versato petrolio da iSimangaliso è molto probabile che potrebbe spazzare via questi celacanti."
L'ittiologo e autore sudafricano Mike Bruton concorda sul fatto che la perforazione nella zona minaccia i pesci e che tutto ciò che potrebbe interferire con la loro capacità di assorbire ossigeno potrebbe danneggiarli. "Il rischio deve essere attentamente valutato prima che questa impresa commerciale abbia progredito troppo ed è troppo tardi", ha affermato. "Le fuoriuscite di petrolio non rispettano i confini delle aree marine protette".
John Platt di Scientific American riferisce che questa non è l'unica minaccia ai celacanti. La popolazione dell'Oceano Indiano occidentale, che comprende pesci lungo la costa africana e nelle Comore, è stimata tra 230 e 650 pesci. Negli ultimi due decenni, i pescherecci da traino per la pesca in acque profonde lungo la costa hanno tirato su molti celaconi, rivelando nuove popolazioni ma riducendo anche il loro numero. Esistono anche minacce più specifiche. La Tanzania dovrebbe iniziare presto la costruzione del Mwambani Port Project industriale nel Tanga Coelacanth Marine Park, che dovrebbe distruggere l'habitat dei rari celacanti che vi abitano.
Mantenere i celacanti in giro, tuttavia, è importante. Queste strane e poco conosciute creature sono un collegamento con quasi mezzo miliardo di anni di storia dell'evoluzione e ci sono molte cose che possono insegnarci sui pesci primitivi. Hanno strane pinne carnose che si muovono con un movimento a piedi, un polmone vestigiale parziale all'interno del loro petto e una mascella incernierata unica che consente loro di aprirsi molto, molto largamente. Vivono per avere 100 anni e danno alla luce una vita giovane. Hanno anche un organo rostrale speciale nel naso che consente loro di rilevare le correnti elettriche. E lo fanno con un cervello piccolo, minuscolo che riempie meno del 2 percento della loro testa.
In qualche modo tutto ciò si unì per produrre il massimo, anche se strano, sopravvissuto. Ma il grande asporto è questo: se un pesce in acque profonde può sopravvivere a 400 milioni di anni di comete, eruzioni vulcaniche e tutto il resto della storia, ma non può sopravvivere a un paio di centinaia di anni di umanità industrializzata, c'è poca speranza per milioni di altre specie sul pianeta, incluso noi.
