Scavalcando una corsa a strappo nel Delta del Mekong, il pilota di una Super Sabre nordamericana F-100D si rese conto di aver aspettato troppo a lungo per uscire dalla sua immersione. Vide solo una possibile via di fuga e la prese. Guidando pericolosamente la sua Super Sabre attraverso gli alberi, sopravvisse per affrontare di nuovo il nemico.
Mentre il nome del pilota è sconosciuto, il suo aereo, ancora mimetizzato in tempo di guerra, risiede nelle collezioni del National Air and Space Museum dello Smithsonian ed è in mostra al Centro Udvar-Hazy di Chantilly, in Virginia. L'account del volo, registrato per la cronologia, è disponibile nei file curatoriali. Questo aereo ha attraversato i cieli del Vietnam dal 1965 al 1970. Ma il suo servizio più memorabile è arrivato più di cinquant'anni fa questo mese, durante le vacanze di Capodanno del Tet, quando un violento assalto del Vietnam del Nord e del Viet Cong iniziò contro le basi detenute dagli americani in Vietnam del sud.
Oggi gli storici americani analizzano ancora il Tet, anche se il portale del governo della Repubblica socialista del Viet Nam preferirebbe dimenticare: nessuna menzione sulla pagina web ufficiale della storia del paese può essere trovata della devastante perdita che il Viet Cong ha subito durante il Tet.
L'offensiva del Tet iniziò il 30 gennaio 1968, quando incursioni coordinate colpirono tutte le principali basi aeree statunitensi e 64 capitali del distretto del Sud Vietnam. L'aereo della Smithsonian "ha volato quasi ogni giorno contro il Viet Cong durante l'offensiva del Tet", riferisce il curatore dell'aeronautica Larry Burke. Il fuoco nemico lo ha martellato sei volte in Vietnam. Ogni volta, il cavallo di battaglia tornava a combattere un nemico spesso invisibile in agguato da qualche parte sotto. Gli F-100D sono stati "utilizzati costantemente per tutto il periodo dell'offensiva del Tet", afferma Burke.
Originariamente concepiti come aerei da combattimento nucleari tattici, gli F-100 apparentemente non trasportavano mai vere armi nucleari, anche se a volte mantennero lo stato di allerta a terra in Europa e in Estremo Oriente con un'arma nucleare a bordo. L'aereo divenne il primo jet utilizzato nel sud-est asiatico che indossava i colori dell'esercito americano. Gli "Unni", come erano comunemente conosciuti, hanno volato più sortite di qualsiasi aereo durante la guerra, con F-100C, F-100D e F-100F che servono lì. Erano rappresentanti preziosi e indaffarati della potenza aerea americana.
Gli F-100, o "Unni", come erano comunemente conosciuti, hanno volato più sortite di qualsiasi aereo durante la guerra. (NASM) Inizialmente, i leader militari non erano sicuri su come usare il primo combattente supersonico della nazione in un conflitto essenzialmente terrestre. Le Super Sabre mancavano della manovrabilità per sfidare gli ultimi combattenti MiG del Nord Vietnam. "Dopo i primi fallimenti nel ruolo di scorta del bombardiere, sono passati al ruolo di attacco di terra rigoroso", afferma Burke. Il produttore dell'aereo, il Nord America, equipaggiava anche l'F-100D di Smithsonian e oltre 100 altri con una capacità mai usata direttamente dalla fantascienza: con l'attacco di un razzo, poteva decollare senza pista.
"Non abbiamo mai pensato che avremmo fatto aria-a-terra in un puzzolente laghetto sud-est asiatico", ha ricordato un colonnello in pensione dell'Aeronautica. "Non abbiamo mai pensato che il nostro" proiettile d'argento "di un combattente alla fine sarebbe stato dipinto del colore verde-marrone della palude vietnamita." Nonostante le loro ali elegantemente spazzate e indietro e la loro capacità di superare le 800 miglia orarie, gli F-100D sistematicamente ha gestito le missioni aria-terra del Vietnam, colpendo il nemico con proiettili, bombe, razzi e napalm.
Sebbene non ci siano stati combattimenti di cani in ascesa per gli F-100, un ex pilota nostalgico ha affermato che volare con un F-100 era "più divertente del sesso". In tempo di guerra, tuttavia, quella sensazione era evanescente.
Aerei in fiamme alla base aerea di Bien Hua, Vietnam del Sud (Wikimedia Commons) L'inaspettata e feroce offensiva Tet colpì le truppe americane e vietnamite del sud con colpi audaci, mozzafiato e inaspettatamente sistematizzati. A partire dal momento in cui molti soldati del Vietnam del Sud si stavano godendo le ferie, i diffusi attacchi a sorpresa rappresentavano ciò che l'autore Mark Bowden definisce "un capolavoro di sforzi clandestini". Mentre trasportava clandestinamente personale e forniture nel Vietnam del Sud, gli strateghi del Vietnam del Nord hanno cercato di anticipare ogni dettaglio nella pianificazione di un operazione con molti fronti di combattimento.
All'inizio di Tet, le unità del Viet Cong caricarono la base aerea di Biên Hòa, sede dell'F100-D dello Smithsonian. In meno di un giorno, gli sforzi congiunti a terra e in aria hanno sconfitto gli aggressori. Tra più di 100 attacchi Tet, tre — Saigon, Huế e Khe Sanh — hanno catturato i riflettori globali.
A Saigon, con una popolazione di oltre 2 milioni, la città era stata a lungo isolata dai pericoli della guerra, ma i guerriglieri Viet Cong si infiltrarono nel complesso dell'ambasciata degli Stati Uniti intorno alle 2:45 del 31 gennaio e la trattennero per più di sei ore.
Rapporti errati secondo cui i predoni erano penetrati nell'ambasciata stessa allarmarono gli americani a casa. Gli insorti hanno anche catturato la stazione radio del governo ma non sono stati in grado di trasmettere un messaggio. Catturarono brevemente diversi siti di Saigon, ma i soldati statunitensi e del Sud Vietnam uccisero o catturarono tutti i commando in pochi giorni. È emerso un difetto nella strategia del Vietnam del Nord: i pianificatori avevano erroneamente assunto che truppe e civili del Sud Vietnam avrebbero sostenuto i combattenti iniziali. Senza rinforzi nel Vietnam del Sud, gli assalti si sono accartocciati.
La vincitrice del Premio Pulitzer Frances Fitzgerald, autore di Fire in the Lake: The Vietnamese and the Americans in Vietnam, descrive la risposta della persona per strada al dilagare dell'azione militare americana a Saigon: “Folle di civili, presi dal panico del truppe e bombardieri, inondati per le strade trasportando i loro morti e feriti con loro su biciclette e pedicab. "
Come Saigon, Huế era stato a lungo un paradiso dalla guerra. Almeno 8.000 truppe comuniste hanno rapidamente conquistato la città all'inizio di Tet, controllando tutto tranne il 1 ° quartier generale della divisione di fanteria dell'esercito del Sud Vietnam e un comando del comando di assistenza militare degli Stati Uniti. I soldati di entrambi i siti hanno mantenuto la propria posizione ma non hanno potuto ottenere altro. Chiamati sulla scena, i marines americani e le truppe del Vietnam del Sud hanno combattuto per 25 giorni prima di riconquistare la città il 2 marzo dopo un estenuante combattimento che era spesso casa per casa e talvolta corpo a corpo.
Per alcuni vietnamiti, l'orrore veniva dai cieli e dagli aerei statunitensi che li riempivano. “In questi giorni gli aeroplani che sorvolano la città sono innumerevoli. . . possiamo vedere getti volare veloci come fulmini e far cadere carico dopo carico di bombe, seguiti da suoni di esplosioni, che anche se riverberare da lontano sono ancora infinitamente terrificanti ", ha scritto l'autore Nha Ca.
Il cosiddetto "assedio" a Khe Sanh iniziò giorni prima di Tet. Non fu un vero assedio perché gli aerei fornivano rifornimenti e rinforzi freschi per tutto il periodo di stallo. I soldati del Vietnam del Nord circondarono la base della collina, ma non poterono interrompere la sua linea di rifornimento aerea. Invece, gli attacchi aerei statunitensi e le salve di artiglieria a terra le hanno colpite. Il 29 febbraio, i ranger del Sud Vietnam hanno respinto il nemico, ponendo fine all'ultimo grande assalto comunista. Ad aprile, i Marines sono usciti dalla base e hanno concluso i combattimenti. Nonostante l'alto costo della battaglia di 77 giorni, i Marines statunitensi abbandonarono Khe Sanh tre mesi dopo.
Tet ha affascinato i media. Un nuovo satellite sul Pacifico ha permesso agli americani di vedere per la prima volta la copertura dei combattimenti. Lyndon Johnson credeva che le notizie senza fiato dei media facessero sentire sconfitti gli americani. I resoconti più drammatici andarono in onda il 27 febbraio quando Walter Cronkite, l'ormai rispettato conduttore della CBS dichiarò che la nazione era "impantanata in stallo" e avrebbe dovuto negoziare per porre fine alla guerra.
Nguyen Ngoc Loan, capo della polizia nazionale del Vietnam del Sud, ha sparato a un membro della "squadra della vendetta" dei Viet Cong. (Flickr, Premio Pulitzer 1969, Spot News Photography, Edward Adams, AP) L'immagine memorabile che forse turbò maggiormente gli americani fu la raccapricciante fotografia di Nguyen Ngoc Loan, capo della polizia nazionale del Vietnam del Sud, che sparava a un civile in testa. Il brutale atto del funzionario sud vietnamita sollevò domande nella mente americana sull'alleato della nazione. Per gli spettatori la scena ancora orribile mancava di contesto. Era un clima di ferocia. Più di 2.000 civili sono morti a Huế, dove il Viet Cong ha giustiziato sospetti sostenitori del governo. Settimane dopo, i soldati statunitensi hanno ucciso più di 500 civili nel My Lai. Inoltre, Loan considerava Nguyen Van Lem non un civile senza nome ma un membro della "squadra della vendetta" dei Viet Cong. (Dopo la guerra, il capo della polizia di una volta si stabilì nella periferia di Washington, dove era conosciuto come proprietario di una pizzeria, non un cattivo.)
Una dichiarazione militare degli Stati Uniti si trasformò anche in una memoria Tet incorporata per molti americani. "È diventato necessario distruggere la città per salvarla", ha detto un maggiore americano, spiegando la logica ossimoronica che ha definito gran parte del ruolo americano in Vietnam.
Nel giro di poche settimane, i guadagni territoriali delle forze comuniste durante il Tet erano svaniti, ma non c'era nulla di fugace sul costo umano - per entrambe le parti. Nelle prime due settimane dell'offensiva, gli Stati Uniti hanno stimato che 33.249 combattenti comunisti erano stati uccisi. Per lo stesso periodo, i decessi degli Stati Uniti e degli alleati sarebbero ammontati a 3.470, circa un terzo degli americani. Alla fine di marzo, i funzionari statunitensi hanno riportato morti americane di quasi 4.000, con la parte avversaria che ha perso un numero probabilmente gonfiato: 58.000. Sono morti anche circa 14.300 civili.
Tet decimò il Viet Cong, ma ebbe un risultato più significativo: declinare il sostegno degli Stati Uniti alla gestione della guerra da parte di Johnson. LBJ e il generale William Westmoreland, comandante americano in Vietnam, nel 1967 avevano assicurato agli americani che gli Stati Uniti stavano colpendo un nemico indebolito. Attraverso la loro feroce aggressione durante Tet, i soldati Viet Cong e del Vietnam del Nord avevano ampliato un divario di credibilità preesistente tra LBJ e il popolo americano - e lo avevano realizzato senza guadagnare un pollice quadrato di territorio.
Un sondaggio Gallup di febbraio ha mostrato che solo il 35% degli americani sosteneva la leadership di guerra di Johnson. Paul Warnke, capo dell'Ufficio per gli affari di sicurezza internazionale del Pentagono, riferì nel 1967 che "un anno dopo saremmo stati esattamente dove eravamo allora, a meno che altri 10.000 americani sarebbero stati uccisi". Dopo Tet, Johnson chiese consiglio a un gruppo di consiglieri non governativi per gli affari esteri e i cosiddetti "saggi" hanno espresso la stessa valutazione: non c'era luce alla fine del tunnel. Ciò che gli Stati Uniti affrontarono fu una fossa senza fondo, una situazione di stallo che non poteva essere spezzata senza allargare la guerra o negoziare una soluzione pacifica.
Il sito web del portale del governo della Repubblica socialista del Vietnam non offre dettagli sull'offensiva del Tet e mentre celebra "l'operazione storica di Ho Chi Minh nel 1975", cancella dalla storia le centinaia di migliaia di persone che sono morte durante la guerra. Chiaramente, l'impatto di Tet ha creato tremori più forti negli Stati Uniti rispetto al Vietnam già stanco della battaglia. Per i comunisti di entrambi i Vietnam, fu una perdita a breve termine e una vittoria a lungo termine.
La macchina da guerra americana, che includeva gli F-100D dell'Aeronautica, aveva vinto per le strade e nelle campagne del Vietnam del Sud, ma Johnson aveva perso nei salotti americani. Il caos di Tet e la violenza quasi inimmaginabile hanno ridotto la fiducia nella possibilità della vittoria degli Stati Uniti, portando Johnson a ritirarsi dalla corsa presidenziale del 1968 e lanciare gli sforzi di pace esattamente due mesi dopo l'inizio di Tet.
