I dinosauri possono talvolta sembrare bestie monolitiche, quasi mitiche, ma gli scheletri statuari che popolano i musei di tutto il mondo appartenevano un tempo a animali vivi e respiratori. Mentre i rettili giganti possono sembrare più grandi della vita, hanno vissuto la vita nello stesso modo in cui fanno tutti gli animali: hanno mangiato, hanno dormito, hanno fatto la cacca e si sono ammalati. Ora, grazie a un raro fossile di dinosauro trovato nel New Jersey, i paleontologi stanno imparando un po 'di più sulla vita di un dinosauro colpito da un brutto caso di artrite.
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Mentre i paleontologi occasionalmente si sono imbattuti in fossili di dinosauro che mostrano segni di malattia, sono estremamente rari. Così quando Jennifer Anné, ricercatrice dell'Università di Manchester che studia malattie antiche, ha trovato un osso della gamba adrosauro che mostrava segni di artrite, sapeva che lei e il suo team avevano qualcosa di speciale tra le mani.
"Trovare un fossile in generale è estremamente raro", dice Anné a Smithsonian.com. "E il fatto che abbiamo questo in più ha una patologia è ancora più sorprendente."
I paleontologi hanno scoperto fossili che sembrano provenire da dinosauri affetti da varie forme di artrite e altre malattie per decenni, ma questo è significativo per il tipo con cui la grande lucertola ha lottato. In senso lato, l'artrite è una condizione che deriva da un'infiammazione delle articolazioni, ma questa è la prima prova di un'artrite settica contratta da un dinosauro, che risulta da un'infezione all'esterno dell'arto che si fa strada verso l'interno. Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science, mentre l'adrosauro morto da tempo sembra aver affrontato l'infezione ed è sopravvissuto all'età adulta, le sue ossa delle gambe si sono fuse insieme nell'articolazione infiammata.
"Immagina un tipo di animale simile a Igor di Frankenstein, con questo braccio anteriore piegato e gimpy", dice Anné.
Ulna adrosauro fossilizzata (osso del braccio) con escrescenze causate da artrite settica. (Jennifer Anné / Brandon P. Hedrick / Jason P. Schein) Diagnosticare questo dinosauro, tuttavia, non è stato facile. Sebbene il New Jersey sia il primo posto in cui i paleontologi hanno scoperto fossili di dinosauri nel Nord America, le condizioni ambientali della regione (passata e presente) sono particolarmente difficili per le ossa antiche. A differenza degli Stati Uniti occidentali, dove il clima secco ha contribuito a preservare tutti i tipi di scheletri di dinosauri per milioni di anni, il New Jersey era sott'acqua al momento in cui questo adrosauro era vivo, il che significa che probabilmente è morto e poi è galleggiato nel mare dove è affondato e ottenuto alloggiato nel letame, dice Anné. L'ulna e il raggio fusi che lei e i suoi colleghi studiarono furono l'unica parte di questo particolare dinosauro sopravvissuto e milioni di anni di cattive condizioni hanno lasciato i fossili delicati e fragili.
"La paleopatologia esiste da un po 'di tempo, ma a meno che non ci si taglia, non si può davvero vedere cosa sta succedendo dentro", dice Anné.
Una scansione interna delle ossa di dinosauro mostra come sono state fuse e deformate dall'artrite settica. (Jennifer Anné / Brandon P. Hedrick / Jason P. Schein) Anche così, convincere un museo o un paleontologo a consentire a un altro ricercatore di tagliare una sezione di un fossile inestimabile per vedere di cosa soffriva il suo proprietario è una vendita difficile. Allo stesso tempo, quella tecnica tradizionale era fuori discussione per Anné e i suoi colleghi, data la fragilità del loro campione. Quindi il team ha utilizzato uno scanner CT sensibile per scrutare digitalmente all'interno del fossile e individuare i segni rivelatori di artrite settica senza rompersi fisicamente nel suo nucleo.
"Questo ti permette di vedere come sta guarendo", dice Anné. "Finalmente puoi intravedere, " okay, come fa questo animale a gestirlo? " Ti dice molto di più su ciò che stava accadendo quando questo animale era vivo. "
Ora che Anné e i suoi colleghi hanno diagnosticato l'adrosauro gimpy, possono confrontarlo con animali vivi che contraggono questa malattia, come uccelli e coccodrilli. Mettendo queste ossa fianco a fianco con i suoi lontani cugini, i ricercatori potrebbero ottenere nuove intuizioni su come il dinosauro ha affrontato questa malattia e ha continuato a vivere la sua vita.
"Lo rende molto più reale", dice Anné. "Non come un punto dati, ma più di un animale."
