Gli scienziati sono fiduciosi della loro capacità di creare veicoli che strisciano sulla superficie del Pianeta Rosso, al punto che è in preparazione un piano per creare un velivolo che volerà nei cieli marziani. L'aeromobile è un aliante a forma di boomerang attualmente chiamato Preliminary Research Aerodynamic Design to Land on Mars, o Prandtl-m.
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Daniel Culpan descrive l'arte per Wired :
L'elegante navicella spaziale, che ha la forma di un boomerang dell'era spaziale, ha un'apertura alare di due piedi e pesa circa 1, 17 kg quando è legata alla Terra, sebbene le forze gravitazionali di Marte lo ridurranno a soli 453 g. Sarà realizzato in fibra di vetro o fibra di carbonio e sarà in grado di raggiungere velocità fino a 20 miglia all'ora dopo aver planato da oltre 600 metri [o poco più di un terzo di miglio] sopra la superficie del pianeta.
Lo scopo dell'aliante è di navigare intorno alla superficie del Pianeta Rosso per cercare potenziali siti di sbarco per una futura missione con equipaggio su Marte.
La NASA ha in programma di portare su Marte l'aliante a forma di boomerang piegandolo in un satellite in miniatura, chiamato 3U CubeSat, nascosto nell'aeroshell di un futuro rover su Marte. "L'aereo sarebbe parte della zavorra che verrebbe espulsa dall'aeroshell che porta il rover su Marte sul pianeta", afferma Al Bowers in un comunicato stampa della NASA di Jay Levine. Bowers è il responsabile del programma Prandtl-m e uno scienziato capo presso il Armstrong Flight Research Center della NASA. "Sarebbe in grado di dispiegarsi e volare nell'atmosfera marziana e planare e atterrare. Il Prandtl-m potrebbe sorvolare alcuni dei siti di atterraggio proposti per una futura missione di astronauti e inviare sulla Terra immagini molto dettagliate della mappa fotografica ad alta risoluzione che potrebbero informare gli scienziati sull'idoneità di tali siti di atterraggio ", afferma Bowers.
Ma prima, l'aliante viene testato sulla Terra. Uno di questi test prevede il volo dell'aeromobile da un pallone ad alta quota a 100.000 piedi in aria. A quell'altitudine, l'aria è abbastanza sottile da simulare l'atmosfera marziana. Se il velivolo supera quel test, previsto per la fine dell'anno, un altro pallone lo porterà fino a 450.000 piedi, riferisce Loren Grush per The Verge .
Il Prandtl-m sfoggerà un'apertura alare di soli 24 pollici e peserà meno di una libbra su Marte, che ha la gravità del 38 percento di quella sulla Terra. Il successo di questi test iniziali sulla Terra determinerà se il quartier generale della NASA approverà il giro sulle spalle di Marte insieme al prossimo rover negli anni '20.
