Una volta c'era un bruco, abbastanza affamato da abbattere i boccioli di una pianta nota per i suoi fumi tossici. Un giorno, il bruco lasciò la pianta e cadde a terra. Lì passò una formica che la raccolse e la riportò nel nido della formica per prendersi cura del piccolo bruco. Il bruco si è fatto a casa e ha iniziato a mangiare tutte le larve nel nido di formiche fino a quando un giorno si è trasformato in una bellissima farfalla.
La storia è vera e i giocatori - origano, la grande farfalla blu e la formica rossa chiamata Myrmica - hanno una relazione unica, i cui dettagli sono stati svelati dagli scienziati, riporta Nicholas Wade per il New York Times . I fumi tossici e l'apparente tradimento del bruco rendono la storia un po 'meno un libro per bambini e un po' più classico di Madre Natura.
Il bruco fa ingannare la formica nel pensare che sia una larva fuori posto dal nido stesso della formica. Lo fa imitando la postura di una larva di formica e nascondendosi chimicamente in un profumo che sembra la formica. Una volta che il bruco è stato "restituito" al nido, inizia a risuonare, un suono che imita la regina delle formiche. Questo assicura che le formiche lo lascino da solo quando inizia a sgranocchiare le stesse larve del nido. Come scrive Wade, "Le stesse formiche usano le loro larve come fonte di cibo quando i tempi sono difficili, quindi per il loro ospite regale comportarsi come un cannibale potrebbe non colpirle come tutto ciò che è orribile".
L'ultimo pezzo del puzzle però proviene dai fumi tossici che l'origano emette. Questi fumi sono un insetticida chiamato carvacrolo, che dovrebbe tenere lontani gli insetti. (Dà anche all'origano l'odore caldo e pungente che gli umani apprezzano - la stessa sostanza chimica si trova nel timo, nell'aridità del pepe e nel bergamotto selvatico.) Anche le formiche rosse vengono abrogate dall'odore, ma costruiscono i loro nidi vicino alle piante di origano per evitare concorrenza.
Rilevando il nido di formiche nelle vicinanze, le piante di origano tendono a raddoppiare la loro produzione di carvacrolo. Ed è quell'output extra pungente che attira l'adulto Large Blue a deporre le uova. I ricercatori dell'Università di Torino e dell'Università di Oxford hanno proposto questo meccanismo guidato dai profumi in uno studio pubblicato su Proceedings of the Royal Society B.
Nonostante la natura alquanto allarmante del racconto, la storia della farfalla adottata dalla formica (e la pianta che cresce nelle vicinanze) è uno dei vantaggi reciproci. Wade scrive:
L'origano sacrifica più di una dozzina dei suoi boccioli di fiori per ogni bruco del Grande Blu, ma beneficia perché il bruco in crescita può spazzare via le formiche che irritano le sue radici. Le formiche Myrmica potrebbero perdere alcune colonie a causa dei bruchi Large Blue, ma questo è un piccolo prezzo da pagare per la protezione dell'origano contro i loro numerosi rivali di formiche. The Large Blue sfrutta l'associazione origano-myrmica per ottenere asili sotterranei sicuri per la sua covata.
Tuttavia, anche se sembra che il Grande Blu esca in cima, il fatto che la specie si basi così pesantemente su specifiche formiche lo rende anche vulnerabile. Mentre il pascolo in Inghilterra limitava l'habitat di Myrmica, le popolazioni del Grande Blu diminuirono e alla fine scomparvero. Quando Jermey A. Thomas dell'Università di Oxford, uno dei nuovi autori dello studio, si rese conto di ciò, persuase le persone a cambiare le loro abitudini di pascolo e introdusse un parente stretto della farfalla estinta - un grande blu dalla Svezia - di nuovo nell'habitat.
Il trapianto sta fiorendo, sfruttando le formiche e ascoltando i segnali chimici dell'origano, la felicità di tutti.
