Le formiche hanno molte cose in comune con gli umani. Creano società complesse con gerarchie sofisticate. Collaborano per procurarsi il cibo. Vanno in guerra. E, a quanto pare, almeno una specie trascina i suoi feriti fuori dal campo di battaglia, riferisce Nicola Davis a The Guardian .
In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science Advances, i ricercatori descrivono in dettaglio il comportamento di Megaponera analis, una specie di formica che si aggira per tutta l'Africa sub-sahariana. La specie è specializzata in guerre contro le termiti e partiva da due a quattro volte al giorno in raid per prendere un pranzo alla termite. Come riporta Davis, le formiche cacciano in modo cooperativo. Le formiche più grandi spezzerebbero tumuli di termiti mentre le più piccole si precipiterebbero dentro, uccidendo le termiti per riportare al loro nido per una festa.
Ma le termiti non sono indifese, come riporta Jason Bittel per National Geographic, anche loro hanno soldati che reagiscono, strappando teste di formiche, zampe e antenne. A volte più termiti affondano le loro pinze nelle formiche, rallentandole in modo che vengano spuntate aspettando i ragni. Alla fine della battaglia, le formiche morte e ferite sono sparse sul campo di battaglia.
I ricercatori hanno studiato i cacciatori di termiti nel Parco Nazionale di Comoé, nella Costa d'Avorio settentrionale, rintracciando 52 colonie che si sono avviate su un totale di 420 incursioni di termiti. E hanno scoperto che non tutti i feriti sono stati lasciati morti. I risultati suggeriscono che le formiche ferite rilasciano un feromone dalla loro ghiandola mandibolare, un tipo di segnale SOS che avverte i loro compagni di formiche che hanno bisogno di assistenza. Altre formiche rispondono aiutando a rimuovere le termiti attaccate e portandole a casa, permettendo loro di riposare e recuperare.
“Questo [è] comportamento che non ti aspetti di vedere nelle formiche; immagini sempre che una formica individuale non abbia alcun valore per la colonia e che si sacrifichino per il bene della colonia ”, Erik Frank dell'Università di Würzburg e coautore dello studio dice Davis. La ricerca, tuttavia, rivela che "il bene dell'individuo è per il bene della colonia in questo caso".
In effetti, secondo il comunicato stampa, è la prima volta che i ricercatori osservano gli invertebrati che si “aiutano” a vicenda. Ma Frank fa subito notare che i medici sul campo di battaglia non stanno salvando i loro amici per lealtà o empatia, aiuteranno chiunque emetta il feromone giusto.
Secondo Davis, i ricercatori hanno strappato via le gambe di 40 formiche durante i raid. Scoprirono che le altre formiche salvarono i loro compagni solo se provenivano dallo stesso nido, lasciando le formiche di altre colonie a provvedere da sole.
Hanno anche scoperto che, quando hanno impedito il salvataggio delle formiche, il 32% di loro è morto mentre si trascinavano di nuovo nel nido, principalmente per essere stato inghiottito dai ragni. Ma il 95 percento delle formiche trasportate a casa e autorizzate a guarire vivevano per combattere di nuovo contro le termiti. "Salvando queste formiche ferite che partecipano di nuovo alle incursioni future, non devono sostituirle producendo nuovi lavoratori", dice Frank a Davis.
I ricercatori hanno calcolato che il salvataggio dei loro compagni ha un grande vantaggio per la colonia nel suo insieme, permettendogli di essere circa il 29 percento più grande di quanto sarebbe senza l'intervento medico. In effetti, circa il 25 percento delle formiche nei raid ha mostrato segni di precedenti feriti.
Helen McCreery, che studia comportamento delle formiche all'Università del Colorado a Boulder, dice a Bittel che lo studio è sorprendente, dal momento che avrebbe supposto che le formiche ferite non avessero molto valore per la colonia. Ma la ricerca mostra che non è così. "[Salvare le formiche] aumenta la durata di vita di quegli individui, ma soprattutto nel contesto dell'evoluzione, consente di risparmiare risorse a livello di colonia", afferma.
