Circa 245 milioni di anni fa, il Dinocephalosaurus dal collo lungo dominava il Mar Cinese. Quasi grande come una tigre siberiana, queste creature attraversarono gli oceani molto prima che i dinosauri vagassero per la terra.
Gli scienziati hanno a lungo pensato che queste creature deponessero tutte le uova come i loro uccelli moderni e i loro parenti di coccodrilli. Ma come riporta Ben Guarino per il Washington Post, un nuovo studio suggerisce che il Dinocephalosaurus ha affrontato i bambini in un modo diverso: hanno dato alla luce la prole.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature Communications, documenta un fossile sconcertante che i ricercatori hanno scoperto nel Luoping Biota National Geopark cinese, un sito che ospita molti esemplari eccezionalmente ben conservati. I ricercatori, tuttavia, inizialmente non erano sicuri di ciò che avevano, riferisce Guarino.
"Non ero sicuro se il campione embrionale fosse l'ultimo pranzo della madre o del suo bambino non ancora nato", ha detto a Guarino Jun Liu, paleontologo dell'Università Hefei di Tecnologia in Cina. "Dopo un'attenta ispezione e perquisizione della letteratura, mi sono reso conto che era stato scoperto qualcosa di insolito."
All'ispezione gli scienziati hanno scoperto di aver trovato un bambino Dino ancora dentro la sua mamma. Ma confermare la ricerca non è stato facile con il numero scarso di ossa disponibili, riferisce Guarino.
Gli scienziati hanno usato la struttura dello scheletro per confermare che il minuscolo dinosauro e la massiccia creatura erano la stessa specie. È improbabile che fossero specie vagamente simili perché, secondo Liu e il suo team, per quanto ne sanno gli scienziati, al momento non esistevano nel Mar Cinese. Hanno stimato che l'animale più piccolo ha circa il 12 percento delle dimensioni dell'adulto.
Usando la posizione dell'animale più piccolo, scrive Paul Rincon alla BBC, Liu e il suo team hanno anche escluso che il fossile più piccolo fosse l'ultimo pasto del Dinocephalosaurus . I predatori normalmente ingoiano la preda a testa in giù, il che aiuta la preda a spostarsi più facilmente nello stomaco. Di conseguenza, i pasti sono rivolti all'indietro nello stomaco degli animali. Tuttavia, l'animale più piccolo era rivolto in avanti all'interno del Dinocephalosaurus .
Il pezzo cruciale del puzzle era la posizione dell'embrione: era in una posizione arricciata. Questa è la situazione tipica dei vertebrati, dice Liu a Guarino.
È ancora possibile che l'embrione sia stato racchiuso in un uovo e che il guscio non sia sopravvissuto, afferma il coautore della carta Mike Benton dall'Università di Bristol a Rincon. Ma con lo sviluppo avanzato dell'embrione, il team ha concluso che la nascita dal vivo era molto probabile.
Questa scoperta ha implicazioni ad ampio raggio per l'intera famiglia Archosauromorpha, di cui Dinocephalosaurus è membro. Gli scienziati studieranno sia i nuovi fossili sia i vecchi per ulteriori prove che la nascita viva fosse possibile per più membri della specie.
