Per 150 anni, un imponente edificio e i suoi annessi hanno dominato l'East River e il quartiere di Williamsburg a Brooklyn. All'interno delle sue mura umide e appiccicose, i lavoratori hanno trascorso lunghe giornate a lavorare sulle macchine per raffinare lo zucchero greggio proveniente dalle piantagioni caraibiche. Ma nel 2004, le macchine si fermarono e gli operai licenziati. Per il prossimo decennio, gli edifici rimasero immobili, silenziosi e vuoti, cadendo in rovina, in attesa di distruzione.
Un anno prima che la demolizione iniziasse a spianare la strada a nuovi sviluppi sul lungomare, il fotografo Paul Raphaelson ha documentato i resti della raffineria. A lungo affascinato dalle vecchie fabbriche e dai paesaggi urbani, ha trovato negli edifici un argomento intrigante: un tipo di test di Rorschach perché, ha detto in un'intervista, la fabbrica "rappresenta cose diverse per così tanti diversi gruppi di persone". Il desiderio di Raphaelson di esplorare come le città e le società si relazionano con i loro simboli di modernità e progresso - e cosa succede quando sono superate e abbandonate - guida il suo nuovo libro fotografico, Brooklyn's Sweet Ruin: Relics and Stories of the Domino Sugary Refinery . Le fotografie del libro sono anche in mostra alla Front Room Gallery di New York fino al 14 gennaio.
Brooklyn's Sweet Ruin: Relics and Stories of the Domino Sugar Refinery
La raffineria di zucchero Domino di Brooklyn, una volta la più grande del mondo, è stata chiusa nel 2004 dopo una lunga lotta. Paul Raphaelson, noto a livello internazionale per le sue fotografie formalmente complesse di paesaggi urbani, ha avuto accesso a fotografare ogni metro quadrato della raffineria settimane prima della sua demolizione.
AcquistareCostruita per la prima volta nel 1855 dagli Havemeyers, una ricca famiglia di industriali, la raffineria sopravvisse a un incendio nel 1882, subì un paio di cambi di proprietà e subì una rapida espansione, diventando il più grande complesso del mondo. Solo 25 anni dopo l'apertura, la fabbrica raffinava più della metà dello zucchero nazionale. Nel 1900, la raffineria cambiò nome per evidenziare il suo marchio Domino, il cui iconico cartello illuminato avrebbe in seguito illuminato lo skyline di Brooklyn con una stella che punteggiava la sua "i". Il complesso è cresciuto fino a occupare più di un quarto di miglio del lungomare di Williamsburg e al suo picco negli anni 1920, la fabbrica aveva la capacità di raffinare 4 milioni di libbre di zucchero al giorno e impiegava 4.500 lavoratori. Le migliaia di impiegati, che vivevano nella fabbrica e vivevano nelle aree circostanti, coltivarono il primo sviluppo del quartiere e divennero parte integrante della storia di Williamsburg.
Prive di figure umane, molte delle foto di Raphaelson esaminano le macchine un tempo potenti, ora dormienti, utilizzate per raffinare lo zucchero. I processi sono cessati molto tempo fa ma hanno sfregiato l'edificio; le pareti sono macchiate di ruggine e zucchero ossidato, e i fondi di enormi filtri a carbone osseo sono rigati dove lo sciroppo zuccherino era gocciolato. Da lontano, alcune immagini diventano quasi astratte e geometriche: un distributore di bidoni ricorda un organo a canne; una vista di scale e ringhiere si fondono insieme in un modo MC Escher-esque.
Ma da vicino, Raphaelson ci ricorda che questi oggetti una volta richiedevano conoscenza, una volta specializzata e utile, ora irrilevante. "Un pensiero indugiava nell'ombra tra le macchine: qualcuno, non molto tempo fa, sapeva come lavorare queste cose", scrive. Anche se la fabbrica è abbandonata e quei "qualcuno" sono spariti da tempo, i dettagli degli ex lavoratori rimangono ovunque: armadietti intonacati con adesivi commemorativi e bandiera americana dell'11 settembre e il poster pin-up occasionale, l'ufficio abbandonato di un supervisore disseminato di documenti e documenti, una macchina con la scritta incisa nel suo esterno in metallo.
Al momento della chiusura della fabbrica nel 2004, i rotoli di produzione e dei dipendenti erano in calo da decenni, poiché la società scambiava le mani tra vari conglomerati e i produttori alimentari facevano sempre più affidamento su edulcoranti più economici. Solo pochi anni prima, gli operai della raffineria avevano organizzato lo sciopero più lungo della storia di New York City: per oltre 600 giorni, dal 1999 al 2001, hanno protestato contro il trattamento da parte della nuova società madre di Domino, Tate & Lyle. Nonostante i disordini del lavoro, Domino era "diventato una specie di capsula del tempo", afferma Raphaelson. “I lavoratori si trovavano in un posto che era, per qualcuno che aveva un lavoro industriale, una situazione utopica. Nel corso del XX secolo avevano negoziato contratti di lavoro migliori e migliori in termini di condizioni e indennità. ”Ma quando arrivò la chiusura, i lavoratori, con così tante conoscenze specialistiche e senza piani in atto per la riqualificazione, furono abbandonati come la fabbrica stessa.
Uno degli operai che stava lottando per rientrare nella forza lavoro ha detto al New York Times : "'Ho imparato la scorsa settimana che sono un dinosauro ... Avere un lavoro a lungo in un posto non è necessariamente una buona cosa. Significava che ero affidabile. "Un decennio dopo, un altro ex dipendente ha condiviso con l'Atlantico il dolore a cui aveva assistito dalla chiusura della fabbrica:" quando la raffineria ha chiuso alcuni uomini hanno perso il lavoro, avevano una pensione ma sono diventati alcolizzati perché le loro mogli li lasciarono, i loro figli dovettero abbandonare il college. Se non sei mai stato giù e devi trascinare e grattare non sai come sopravvivere. "
Gli artisti hanno attinto alle rovine per le loro opere per secoli. Come spiega Raphaelson, il movimento rinascimentale ha usato le rovine per simboleggiare la conquista del cristianesimo sul paganesimo, mentre i neoclassici hanno trovato ispirazione nelle rovine romane e i romantici si sono concentrati su ciò che accade quando la natura supera l'architettura.
Più recentemente, il genere ha attirato una rinnovata attenzione, così come le critiche e l'etichetta dispregiativa "rovina il porno" quando i fotografi hanno iniziato a frequentare le città industriali, in particolare Detroit, per documentare il degrado urbano. Gli artisti, molti dei quali erano outsider privilegiati, hanno ricevuto critiche per "estetizzare la sofferenza, pur rimanendo distanti dalla storia delle rovine e dalle persone direttamente colpite", afferma Raphaelson. Il lavoro finisce per non avere “alcun senso di come stava andando la vita e cosa significasse tutto ciò per le persone che erano lì; qual era la storia e quanta sofferenza rappresentava tutto questo. "
C'è un pericolo nella nostalgia inebriante che ignora o diminuisce la storia che circonda il decadimento, ed è qualcosa che gli artisti in rovina devono affrontare. La soluzione, sostiene Raphaelson, è contestualizzare e lavorare attraverso la storia. Accanto alle sue 50 e strane fotografie delle rovine di Domino ci sono un saggio, una panoramica storica e una manciata di interviste con ex lavoratori. In questo modo, dice, "possiamo vedere la bellezza e l'orrore storico; possiamo vedere il simbolo senza tempo e il decadimento allegorico, tutto in una volta. "
La fotografia in rovina si basa spesso, a vari livelli di successo, sul vuoto per raccontare la storia di un luogo e di persone. Nel 2014, mesi dopo che Raphaelson ha fotografato gli edifici e prima che fossero demoliti, l'artista afroamericana Kara Walker ha sfidato questo vuoto, portando la storia dell'industria dello zucchero e il costo umano del capitalismo nella raffineria di Domino.
Il suo pezzo, "Una sottigliezza, o il meraviglioso Sugar Baby", era un'installazione enorme: una donna nera sensuale simile a una Sfinge alta 35 piedi, scolpita nello zucchero bianco e collocata nell'ex magazzino di zucchero greggio della raffineria, circondata da piccole statue di ragazzi al servizio ricoperte di melassa. Nato Thompson di Creative Time, l'organizzazione artistica che ha presentato il progetto, ha scritto: “La gigantesca scultura di zucchero temporanea di Walker parla di potere, razza, corpi, donne, sessualità, schiavitù, raffinazione dello zucchero, consumo di zucchero, disuguaglianza di ricchezza e potere industriale che usa il corpo umano per ottenere ciò di cui ha bisogno, indipendentemente dal costo della vita e degli arti. Incombe su una pianta la cui intera storia era fatta di sapori dolcificanti e di aggregazione di ricchezza, di raffinazione della dolcezza dal buio al bianco, è muta, un indovinello così avvolto nella storia del potere e del suo fascino sensuale che si può solo guardare stupiti, incapaci rispondere."
Tutti gli edifici del complesso Domino, ad eccezione della raffineria principale destinata a diventare uffici, sono stati demoliti nel 2014 da Two Trees Management, una società di sviluppo immobiliare. Designato punto di riferimento nel 2007, l'unico edificio sopravvissuto, che era solito nano tutti gli altri, si troverà presto nell'ombra di nuovi grattacieli, alcuni alti 400 piedi.
La stessa fabbrica di Domino è solo una parte della più grande battaglia per lo sviluppo: i permessi di costruzione e demolizione sono stati rilasciati così rapidamente che nel 2007 il National Trust for Historic Preservation ha nominato il lungomare di East River nella sua lista “In pericolo”. E poiché i residenti di lungo periodo sono stati espulsi nell'ultimo decennio, Williamsburg e il suo vicino Greenpoint sono quasi diventati metonimici di gentrificazione: l'area ha visto il più alto aumento della media degli affitti dal 1990 al 2014 in tutta New York.
Diffidando di crescere nostalgico, Raphaelson non sta piangendo di per sé la raffineria, ma riflette su quali opportunità siano state perse nella sua distruzione. "Non penso necessariamente che dobbiamo avere delle raffinerie sul lungomare, ma penso che sia una città più sana quando persone, come [ex] impiegati della raffineria, possono vivere in quel quartiere se vogliono, o non troppo lontano", lui spiega.
A causa dei salari sindacalizzati, molti lavoratori Domino sono stati in grado di permettersi un alloggio nei quartieri circostanti ma, dalla chiusura della raffineria, sono stati spinti fuori dagli affitti in aumento. Mentre gli sviluppatori hanno concordato di fornire alloggi a basso reddito nel nuovo sviluppo, una lotteria per il primo edificio riqualificato ha avuto 87.000 candidati per le 104 unità a prezzi accessibili. Queste frazioni di disponibilità offrono poco sollievo al numero crescente di newyorkesi che, dopo essere stati esclusi dagli appartamenti, sono stati spinti ai confini della città.
Più di un decennio dopo che gli ultimi lavoratori hanno lasciato la raffineria, centinaia di nuovi residenti e impiegati si affolleranno in un complesso commerciale e residenziale (un edificio è aperto finora e gli altri sono previsti nei prossimi anni). Sullo stesso lungomare, dove un tempo sorgeva un monumento alla modernità e all'obsolescenza, al suo posto sorge un monumento alla gentrificazione. In cima, il famoso segno Domino, una reliquia della sua vita passata e un marcatore culturale continuo, si illuminerà di nuovo.
Nota del redattore, 20 dicembre 2017: questa storia originariamente errata che Domino acquistò la raffineria nel 1900; la società ha semplicemente cambiato il suo nome in Domino. Ha anche dichiarato erroneamente che lo sciopero dei lavoratori era contro Amstar; era contro Tate & Lyle.
