I tre topi ciechi della famosa filastrocca avevano poche speranze di recuperare le loro code tagliate. Ma se avessero avuto accesso a una nuovissima tecnica di trapianto della retina, avrebbero potuto avere una possibilità di combattere. I ricercatori hanno ora dimostrato il successo dell'innesto di tessuto oculare sano in topi precedentemente ciechi, ponendo le basi per trapianti di retina che un giorno potrebbero ripristinare la vista nell'uomo.
La tua capacità di leggere le parole in questa pagina web si basa sulla tua retina, che è essenzialmente il centro nevralgico dell'occhio. Tutta la luce che passa attraverso l'obiettivo e l'iride colpisce questo strato sul retro del bulbo oculare, che contiene coni e bastoncini sensibili alla luce che ti permettono di vedere il mondo. Senza queste cellule sensibili alla luce, vedremmo solo l'oscurità. Quindi non è una sorpresa che quando la retina ha problemi, le cose vanno male nel reparto vista.
I due tipi più comuni di disturbi della retina sono la retinite pigmentosa e la degenerazione maculare, che colpiscono insieme più di 20 milioni di americani. In entrambi, una persona sperimenta il mondo gradualmente ridursi e oscurarsi davanti a loro mentre perdono prima la periferia della loro visione, e poi il centro. E mentre alcuni trattamenti possono rallentare il progresso di questi tipi di disturbi del furto della vista, finora non è stato trovato alcun modo per arrestare o invertire significativamente la cecità.
Ciò non ha impedito ai ricercatori di provare. Oltre a creare occhi bionici impiantabili, essenzialmente retine robotiche, i ricercatori hanno trascorso l'ultimo decennio a cercare di trapiantare nuove cellule fotorecettrici nella retina per ripristinare la vista persa con un modesto successo. Tuttavia, sono stati ampiamente vanificati dal fatto che queste cellule non si integrano bene nella retina esistente di una persona quando trapiantate, limitando così il potenziale per ripristinare la vista in modo più completo. Questi trapianti non funzionano anche per le persone nelle fasi finali della degenerazione, che hanno perso lo strato esterno delle loro retine.
Nel 2014, l'oftalmologo Michiko Mandai del RIKEN Center for Developmental Biology giapponese ha messo gli occhi su una soluzione diversa a questo tenace problema. Mandai sapeva che l'occhio non sembrava adattarsi bene alle singole cellule. Ma che dire del trapianto di un pezzo di tessuto retinico completamente formato? Qualche anno fa, ha contribuito a sviluppare il tessuto retinico cresciuto da cellule staminali che, quando innestate negli occhi di topo, sembravano integrarsi perfettamente con le retine esistenti.
I risultati sono stati sbalorditivi. "A prima vista, ho quasi pensato di guardare una retina [sana], non la retina degenerata con trapianti", afferma Mandai della sua prima reazione ai risultati sperimentali. "Ero così sorpreso ed emozionato nel vedere che questi tessuti potevano svilupparsi in uno strato fotorecettore magnificamente strutturato, con la morfologia più perfetta."
Il problema: Mandai e i suoi collaboratori non potevano dire se queste retine dall'aspetto funzionale avessero effettivamente ripristinato la visione. In questo nuovo studio, ha deciso di affrontare questa domanda. Dopo aver trapiantato strati nucleari esterni cresciuti in cellule staminali in 21 topi che erano stati allevati per sviluppare retine degeneranti, Mandai e il suo team hanno iniziato a testare i loro nuovi occhi.
Hanno scoperto che i topi con il tessuto retinico trapiantato in uno o entrambi gli occhi sembravano circa il 50 percento meglio in grado di riconoscere i segnali luminosi che li avvertivano quando stava per verificarsi una scossa elettrica, rispetto ai topi senza trapianto. L'analisi successiva dei segnali cerebrali dei topi innestati ha confermato che i loro occhi sembravano riconoscere la luce, secondo lo studio pubblicato ieri sulla rivista Stem Cell Reports . "Abbiamo potuto registrare la risposta robusta alla luce in modo semplice e siamo stati molto felici di vedere queste risposte", afferma Mandai.
Il prossimo passo: occhi umani. Dopo aver testato la sicurezza delle loro tecniche, Mandai e il suo team sperano di iniziare studi clinici sull'uomo tra circa due anni, per scoprire se l'innesto di tessuto retinico dalle cellule staminali umane può migliorare la vista anche nelle persone. Mandai avverte che "non possiamo aspettarci troppo dall'inizio" di queste prove. Probabilmente i pazienti vedranno solo un piccolo punto di luce, che è ancora meglio della completa oscurità. I continui miglioramenti della procedura, tuttavia, potrebbero portare a miglioramenti sempre migliori della funzione degli occhi, afferma Mandai.
Potrebbe essere solo una patch di luminosità che vale la pena aspettare.
