La relazione amorosa americana con Christopher Columbus è stata sconvolgente. Alcuni assaporano la sua giornata per celebrare l'eredità italo-americana, mentre altri si rompono per l'improprietà di onorare un uomo che ha ridotto in schiavitù e ucciso migliaia di nativi. Ma le nostre statue onnipresenti e le “Colombie” testimoniano quanto appassionatamente la maggior parte della nazione un tempo abbracciasse Colombo. E se l'oggetto di tale ardore sembra inappropriato nel mondo moderno, ci sono anche ampie prove che l'intera faccenda è iniziata piuttosto male - non con affetto per lo stesso Colombo, ma con un disprezzo per l'Inghilterra e il desiderio di un eroe unicamente americano.
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Come afferma la storica della Columbia University Claudia Bushman in America, scopre Columbus: come un esploratore italiano è diventato un eroe americano , il culto di Columbus è aumentato in parte perché "ha fornito un passato che ha aggirato l'Inghilterra".
I nativi americani hanno chiamato queste coste a casa forse per 15.000 anni prima dell'arrivo di Colombo. I norvegesi raggiunsero il Nord America secoli prima di Colombo, e persino i suoi contemporanei potrebbero aver raggiunto il nuovo mondo prima secondo questa intrigante mappa. In ogni caso, Colombo non mise mai nemmeno piede sulla terraferma nordamericana, come fece John Cabot nel 1497.
In che modo Colombo divenne il simbolo idealizzato della scoperta del Nuovo Mondo? Non è successo subito. Per diversi secoli dopo i viaggi alla scoperta di Colombo, Cabot e altri esploratori furono per lo più esclusi dalla storia.
“Quando Columbus muore, è una specie di figura dimenticata, come lo era John Cabot. Entrambi sono stati in gran parte ignorati nel giro di circa un decennio dalla loro morte ", afferma Evan Jones, storico dell'Università di Bristol. "A metà del 1700 furono menzionati nei libri di storia ma come figure piuttosto periferiche, non come eroi".
Il 200 ° anniversario dello sbarco di Colombo nel 1692 non presentò né parole né azioni che commemoravano l'esploratore, secondo lo studio del 1992 dello storico dell'Università di Notre Dame Thomas J. Schlereth sul Journal of American History , che coincise con il 500 ° anniversario dello sbarco.
Che cosa è cambiato? I coloni americani avevano bisogno di un simbolo eroico per la loro nuova nazione indipendente. Columbus, sebbene con alcune modifiche narrative storiche, si adatta piuttosto bene al conto. Cabot no: nonostante non fosse un inglese, ma un italiano come Colombo.
"John Cabot è una persona molto migliore di cui ha fatto molto", aggiunge Bushman. Ma Cabot navigò sotto una bandiera scomoda.
"Soprattutto dopo il 1776, gli americani non vogliono davvero associarsi a cose, tra cui Cabot, che rappresentano le rivendicazioni britanniche verso il Nord America in un momento in cui gli Stati Uniti stanno affermando la propria indipendenza", osserva Jones. “Quello che gli piace di Columbus è che in questo momento viene ritratto come una figura dell'Illuminismo. Rappresenta la libertà, un ragazzo che aveva voltato le spalle al Vecchio Mondo e navigato in nome di un monarca e poi è stato trattato molto male da quel monarca ".
(Le accuse diffuse di malgovernanza coloniale portarono la corona spagnola a far arrestare Colombo e tornare in Spagna in catene, dove scontò una breve pena detentiva. Sebbene il re Ferdinando lo liberasse e in seguito finanziasse un quarto viaggio, il prestigio di Colombo e il potere non si sarebbe mai veramente ripreso).
"Naturalmente c'è stata una risonanza lì in un momento in cui gli americani sentivano di essere stati trattati molto male da Giorgio III", afferma Jones. “Non è come se la gente scrivesse diatribi contro Cabot o Cabot screditato. Si sono semplicemente dimenticati di lui. "
Cabot non è dimenticato dappertutto. Il suo Discovery Day è celebrato a Terranova e Labrador, dove ha messo piede sulla terraferma del Nord America. Ma rapidamente svanì dalla storia degli Stati Uniti anche quando Colombo iniziò una vera ascesa meteorica.
Nel 1777, il poeta americano Philip Freneau descrisse il suo paese come "Columbia, America a volte così chiamata da Columbus, il primo scopritore". Ci furono altri che sostenevano che i 13 stati avrebbero dovuto adottare il nome di "Columbia" invece degli Stati Uniti di America. Naturalmente non lo fecero, ma nel 1791 fecero duplicare la capitale nascente "Territory of Columbia".
Il King's College, chiamato sotto il dominio di Giorgio III, fu ribattezzato Columbia nel 1784. La Carolina del Sud annunciò la Columbia come capitale dello stato nel 1786.
Nel 1788 fu fondata la Società di Tammany o Ordine colombiano, che in seguito divenne la macchina di potere-potere del Partito Democratico di New York guidata da "Boss" Tweed. "Ci vollero i suoi sostenitori Tammany, il leggendario capo indiano della tribù Delaware, e lo stesso Colombo, queste due figure pensate come archetipicamente americane", scrisse John Larner in Atti dell'American Philosophical Society, durante il Quincentenario di Colombo.
Cosa c'era di Colombo che lo affascinava così tanto in questo periodo? Larner affermò che pochi americani dell'epoca sapevano molto di Colombo l'uomo:
Immagino che per la maggior parte dei patrioti bastassero due cose. Il primo era che non era inglese. Il secondo era che, come si credeva, era stato trattato con ingratitudine da una monarchia del Vecchio Mondo. Tra i toast bevuti alla celebrazione del Tercany del Tammany - i toast hanno avuto un ruolo importante in queste prime commemorazioni - c'era uno che chiedeva: "Che i liberatori d'America non possano mai provare quell'ingratitudine dal loro paese che Colombo ha vissuto dal suo re".
Columbus ha anche fornito un modo conveniente per dimenticare gli abitanti originari d'America.
“Nei primi libri di testo americani del 1700 Columbus è il primo capitolo. Columbus inizia la storia americana ", afferma Claudia Bushman. “Non c'è niente sugli indiani. Nel 1700 dovevi avere un modo diverso di pensare all'America. Alcuni di questi libri mostrano persino immagini di Colombo in abiti dell'era coloniale. Le persone avevano un concetto molto traballante anche di quanti anni fossero passati. "
In casi estremi, aggiunge Bushman, Columbus è stato impiegato per oscurare del tutto non solo l'era dei nativi americani ma anche le colonie britanniche. "C'era una statua del 20 ° secolo a Worcester, nel Massachusetts, con questa grande iscrizione che dettagliava quanto fosse meraviglioso che Colombo fosse" ispirato dal Signore ad andare avanti, a cercare e trovare questi Stati Uniti d'America ". Quindi lì hai appena eliminato 300 anni di storia ", osserva.
Se il culto di Colombo riguardava sempre più un ideale che l'uomo stesso, quel concetto trovava piena espressione nella creazione della Columbia, una figura femminile che arrivò a rappresentare la giovane nazione del Nuovo Mondo.
Questo simbolo allegorico è apparso su giornali, incisioni, titoli di riviste, nomi di luoghi e navi, canzoni e cartoni politici di pubblicazioni come Puck e Harper's Weekly . L'aggettivo colombiano fu applicato per difendere le virtù unicamente americane e onorò ogni cosa, dai libri di scuola alle società apprese come l'Istituto colombiano per la promozione delle arti e delle scienze, una grande influenza su quella che in seguito divenne la Smithsonian Institution. "Ave Columbia", scritto per la prima inaugurazione di George Washington e rimontato con i testi nove anni dopo, fu il defacto inno nazionale della nazione fino alla fine del XIX secolo.
Questa femmina Columbia divenne così onnipresente e duratura che molti americani istruiti non riconoscono più la connessione anche se circondati da esempi di essa.
"Quando ho tenuto un seminario durante l'estate a un gruppo di studenti Fulbright dagli Stati Uniti, tutti importanti nella storia, nessuno di loro era nemmeno a conoscenza della connessione Columbus-Columbia", ha detto Jones. "Ne sono rimasti affascinati, essendo cresciuti con" Columbia "come nome e icona, ma non hanno mai pensato a da dove venisse."
Da dove non veniva, non proprio, era Cristoforo Colombo l'uomo. Columbus come personaggio storico, piuttosto che come simbolo, non era realmente visibile fino a quando la biografia di Washington Irving del 1827 non lo aveva sostanzialmente immaginato, spiega Bushman.
“È la prima volta che appare davvero, per quanto ne so. Il suo rifacimento di Washington Irving cambia davvero tutto il modo in cui viene considerato. È un bellissimo lavoro imbiancato. ”
Ma per quelli come Bushman che approfondiscono la storia dietro a Colombo la persona, né l'umanizzante ritratto di Irving né la simbolica piazza di Colombo con le azioni dell'uomo stesso.
"È uno shock tornare indietro e leggere i documenti originali e vedere che tutte le cose cattive che dicono di Columbus sono vere", afferma Bushman. “Era davvero una figura terribile, che in qualche modo è diventato un simbolo idealizzato per una nazione. È semplicemente straordinario come queste cose accadano nella storia. "
