La quantità di anidride carbonica nell'atmosfera terrestre ha ufficialmente superato i livelli osservati nell'intera storia umana, raggiungendo il punto più alto precedentemente registrato in 800.000 anni di dati di oltre 100 parti per milione, o ppm.
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I ricercatori dell'Osservatorio Mauna Loa delle Hawaii hanno misurato la cifra in cima alla classifica di 415 ppm, il che significa che l'anidride carbonica costituiva 415 di ogni milione di molecole di gas nell'atmosfera, sabato scorso. Sebbene sia difficile collocare questo numero in prospettiva, l'esperto di clima Peter Gleick offre uno schema di riferimento adeguato, scrivendo su Twitter che "l'ultima volta che gli umani hanno vissuto livelli così alti non è mai stato ... mai. Gli umani non esistevano. "(La nostra specie, l' Homo sapiens, si è evoluta circa 300.000 anni fa.)
L'umanità potrebbe non essere stata sulla scena a questo punto, ma i sedimenti oceanici e le piante mummificate risalenti al periodo forniscono un senso di quanto fosse diverso il mondo. Come scrive Jonathan Amos per BBC News, l'ultima volta che l'atmosfera terrestre conteneva la quantità di anidride carbonica presente oggi - durante l'epoca pliocenica da 2, 6 a 5, 3 milioni di anni fa - l'Antartide era un'oasi coperta di piante, i livelli del mare erano stimati da 10 a 20 metri più in alto e le temperature globali erano in media da 2 a 3 gradi Celsius più calde. Nell'Artico, le temperature estive erano di 14 gradi superiori a quelle attuali.
Secondo il portale sul clima dell'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica, gli scienziati hanno iniziato a tracciare le concentrazioni di biossido di carbonio a Mauna Loa nel 1958. A quel tempo, i livelli di carbonio del sito superavano i 315 ppm, ma nel 2013 avevano superato i 400 ppm. Le concentrazioni globali hanno raggiunto questo stesso traguardo nel 2015.
Grazie alle carote di ghiaccio e alle prove paleoclimatiche che descrivono in dettaglio 800.000 anni di dati, gli scienziati sanno che questi numeri sono molto più alti di qualsiasi altra esperienza nella storia registrata. Come scrive Alex Schwartz per Popular Science, i livelli medi di biossido di carbonio nel mondo si sono attestati a 280 ppm per la maggior parte degli ultimi un milione di anni, non superando mai 300 ppm o scendendo sotto i 160 ppm nonostante periodi multipli di riscaldamento e raffreddamento planetari.
Quindi, la rivoluzione industriale ha rovesciato questa relativa stabilità, introducendo nell'atmosfera alti livelli di gas serra mentre gli umani bruciavano combustibili fossili per sostenere uno stile di vita sempre più guidato dalla tecnologia. Oggi, le temperature globali sono circa 1, 8 gradi Fahrenheit, o 1 grado Celsius, più alte che durante il periodo preindustriale. E mentre questo aumento può sembrare numericamente insignificante, i molti eventi meteorologici estremi - tra cui siccità più frequenti, vento e onde oceaniche più forti e stagioni calde senza precedenti - associati a temperature leggermente elevate suggeriscono il contrario.
"Continuiamo a battere i record, ma ciò che rende più preoccupanti gli attuali livelli di CO2 nell'atmosfera è che ora siamo nella zona di pericolo in cui si potrebbero attraversare grandi punti di non ritorno nel clima terrestre", Jonathan Overpeck, decano del La School for Environment and Sustainability dell'Università del Michigan, racconta Yasemin Saplakoglu di Live Science .
Secondo Jason Samenow del Washington Post, il massimo di anidride carbonica della scorsa settimana era solo una delle molteplici indicazioni simultanee di "cambiamento climatico indotto dall'uomo". Mentre gli scienziati delle Hawaii misuravano livelli di carbonio di 415 ppm, le temperature nella Russia nord-occidentale sono salite a 84 gradi Fahrenheit - 30 gradi in più rispetto al massimo medio della regione di 54 gradi - e le calotte glaciali della Groenlandia hanno continuato la loro inarrestabile stagione di scioglimento, che è iniziata più di un mese prima del previsto.
Poiché i livelli di carbonio continuano a salire ad una velocità di circa tre ppm, tali eventi potrebbero diventare pericolosamente banali. E mentre il verdeggiante paesaggio antartico dell'epoca pliocenica è ancora molto lontano dal nostro clima attuale, il fatto che la Terra abbia raggiunto i livelli di carbonio visti durante questo periodo è un segno premonitore.
"Potremmo presto essere nel punto in cui riduzioni comparabili delle dimensioni della calotta glaciale, e corrispondenti aumenti del livello del mare, sono inevitabili e irreversibili nei prossimi secoli", conclude Overpeck. "È come se suonassimo con una pistola carica e non sapessimo come funziona."
