Scrivere messaggi non è la prima nuova tecnologia pensata per compromettere le abilità sociali

I messaggi di testo ci stanno separando? In questi giorni, ci parliamo molto con i pollici: schiacciare oltre sei miliardi di messaggi di testo al giorno negli Stati Uniti e probabilmente qualche miliardo in più su servizi come WhatsApp e Facebook Messenger.

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Ma alcuni temono che così tanti messaggi portino, paradossalmente, a una minore comunicazione. Quando Sherry Turkle, psicologo e autore clinico del MIT, ha intervistato gli studenti universitari, hanno affermato che gli sms stavano causando attrito nelle loro interazioni faccia a faccia. Mentre uscivano con gli amici, mandavano messaggi di nascosto allo stesso tempo, fingendo di mantenere il contatto visivo ma mentalmente altrove. La nuova forma di comunicazione era divertente, certo, ma si scontrava con quella che stava erodendo.

"I nostri testi vanno bene", ha detto uno studente. "È quello che fa il messaggio alle nostre conversazioni quando siamo insieme questo è il problema."

Molte persone sono d'accordo. Jenna Birch, una giovane giornalista, ha recentemente sostenuto che mandare SMS è inferiore al parlare faccia a faccia perché è troppo facile interpretare male - sovrainterpretare - il tono. Peggio ancora, gli sms rendono più probabile per la sua generazione schivare conversazioni emotive difficili, le "cose ​​difficili". Se non ci modelliamo, ha avvertito, "finiremo tutti su isole interconnesse, insieme nella nostra solitudine".

Le nuove tecnologie spesso turbano il modo in cui ci relazioniamo l'una con l'altra, ovviamente. Ma le rotture sociali causate dai messaggi hanno una forte eco negli argomenti che abbiamo avuto cento anni fa. Fu allora che un nuovo apparecchio ci diede uno strano nuovo modo di contattarci in massa: il telefono.

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Quando Alexander Graham Bell introdusse il suo telefono nel marzo 1876, l'invenzione era piena di problemi. La linea era un caos crepitante - soggetta a interferenze da linee elettriche vicine - ed era alimentata da una batteria che perdeva acido. Tuttavia, ha permesso un'esperienza straordinaria e senza problemi: per la prima volta, potresti parlare in tempo reale con qualcuno a pochi isolati o miglia di distanza. "Era come una voce di un altro mondo", ha meravigliato uno dei primi utenti. Bell ha rapidamente migliorato la qualità e i clienti sono rimasti affollati. Nel primo anno sono stati venduti oltre 3.000 telefoni; nel 1900 c'erano oltre un milione di telefoni in tutta la nazione.

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Questa storia è una selezione dal numero di marzo della rivista Smithsonian

Inizialmente, il telefono era commercializzato principalmente come strumento per le imprese. I medici e le farmacie li hanno acquistati per evadere gli ordini e gli imprenditori li hanno installati a casa in modo da poterli raggiungere rapidamente. Il telefono, proclamato la prima copia dell'annuncio, ha dato ai dirigenti delle imprese un "sesto senso" simile a ESP delle loro operazioni remote.

L'idea di utilizzare uno strumento così potente per la conversazione di tutti i giorni? Sembrava ridicolo e odioso. Un primo critico sociale ha avvertito che il telefono non dovrebbe essere usato per lo "scambio di chiacchiere tra donne sciocche". Gli uomini d'affari proibivano alle loro mogli di legare la linea, per timore di interferire con il commercio. "All'inizio, alle donne era vietato usare il telefono - l'azienda avrebbe dovuto avere la priorità", osserva Michéle Martin, professore emerito alla Carleton University canadese e autrice di Hello, Central ?

Ma divenne presto evidente che la gente voleva parlare, socializzare. Nel 1909, un dirigente di una compagnia telefonica fece un sondaggio sull'utilizzo e scoprì che il 30 percento di tutte le chiamate erano "chiacchiere oziose", della durata media di 7, 5 minuti ciascuna. Non gli piaceva questa chiacchierata, ma stava correndo contro il ruscello. Alla fine le compagnie telefoniche si resero conto che c'erano più soldi nelle linee di vendita per le battute che per le imprese. "Hanno capito, 'Siamo in grado di fare soldi con i pettegolezzi e le conversazioni oziose al telefono'", afferma Claude Fischer, autore di America Calling: A Social History of the Telephone fino al 1940 .

Nel giro di pochi anni, le compagnie telefoniche hanno sottolineato come poter ridurre l'isolamento e riunire gli amici. Una società californiana nel 1911 dichiarò che il suo telefono era "una benedizione per la moglie del contadino", aggiungendo che "allevia la monotonia della vita. Non può essere solitaria con il Bell Service. ”

In effetti, le donne sono diventate rapidamente le principali utenti del telefono. "In un certo senso è stato liberatorio", osserva Martin, perché ha dato alle mogli legate alla casa un contatto molto più sociale, senza l'enorme lavoro di mantenere le apparenze visive nelle interazioni faccia a faccia.

Tuttavia, gli utenti hanno faticato a capire i protocolli sociali di questo nuovo regno etereo. Come inizi una conversazione quando non riesci a vedere la persona con cui stai parlando? Thomas Edison ha sostenuto di iniziare ogni chiamata con "Hello", ma i maestri dell'etichetta si sono fatti piccoli. "Sembrava troppo una chiamata da nave a nave verso un'altra", ride Fischer, decisamente troppo rozzo e brusco, un barbarico imbroglio privo di grazia sociale. Mentre un critico sociale sogghignava in quel momento: “Ti precipiteresti in un ufficio o fino alla porta di una residenza e sparassi 'Ciao! Ciao! Con chi sto parlando? '”Altri hanno sostenuto che il telefono potrebbe andare bene per alcune cose, ma non per comunicazioni delicate, come invitare un conoscente a cena. ("Mai scusabile, salvo tra amici molto intimi", scrisse l'autore dell'etichetta Annie Randall White nel 1901.)

Tuttavia, il telefono ha rapidamente dato alla luce nuove curiose forme di socializzazione. I chiamanti organizzavano regolarmente chiamate "in visita" settimanali, componendo la famiglia remota per aggiornarsi sulle notizie. "La distanza rotola via e per alcuni minuti ogni giovedì sera le voci familiari raccontano ai piccoli pettegolezzi familiari che entrambi sono così ansiosi di ascoltare", un annuncio di Bell suonò nel 1921.

Le compagnie telefoniche si sono persino vantate che il telefono era un miglioramento rispetto a quella comunicazione noiosa e low-fi, la lettera. "La corrispondenza aiuterà per un po ', ma le amicizie non prosperano a lungo solo sulle lettere", ha osservato un manuale di vendita Bell del 1931. “Quando non puoi visitarlo di persona, telefona periodicamente. Le telefonate manterranno molto bene tutta l'intimità. "

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Ben presto, però, i critici sociali iniziarono a chiedersi: tutte queste chiacchiere telefoniche erano buone per noi? Era in qualche modo una forma di comunicazione inferiore a quella che era venuta prima? "Il telefono rende gli uomini più attivi o più pigri?" Si chiedeva i Cavalieri di Colombo in una riunione del 1926. "Il telefono spezza la vita domestica e la vecchia pratica di visitare gli amici?"

Altri erano preoccupati che si verificasse l'inverso, che sarebbe stato così facile parlare che non ci saremmo mai lasciati soli. "Grazie al telefono, all'automobile e ad invenzioni simili, i nostri vicini hanno il potere di trasformare il nostro tempo libero in una serie di interruzioni", si lamentò un professore americano nel 1929. E sicuramente non poteva essere salutare parlare l'un l'altro così tanto. Non creerebbe troppe informazioni?

"Presto non saremo altro che mucchi trasparenti di gelatina l'uno con l'altro", gemette uno scrittore londinese nel 1897. Altri si preoccuparono che il telefono accelerasse la vita, chiedendo reazioni immediate. "L'uso del telefono lascia poco spazio alla riflessione", scrisse un giornale britannico nel 1899. "Non migliora il carattere, e genera una febbre nelle normali preoccupazioni della vita che non danno felicità e conforto alla famiglia".

Forse la cosa più strana era essere nella stanza mentre un amico parlava con qualcun altro, qualcuno fuori dalla stanza. Nel 1880, Mark Twain scrisse "Una conversazione telefonica", trascrivendo la mezza conversazione mentre ascoltava sua moglie al telefono. All'osservatore, come indicato dalla scenetta, una telefonata sembrava un'assurdità sconnessa. Anche le compagnie telefoniche si preoccupavano se il dispositivo creasse nuove forme di comportamento maleducato; un annuncio di Bell del 1910 avvertito di "Dr. Jekyll e Mr. Hyde al telefono. "

In sostanza, il telefono era un dispositivo di teletrasporto che portava all'improvviso altre persone - inclusi, in modo sconcertante, estranei - nella propria casa. Le giovani donne, alcune agitate, erano a rischio romantico. "Il trovatore serenato ora può battere la sua chitarra palpitante davanti al trasmettitore indisturbato dalle apprensioni di fucili da caccia e cani da toro", ha osservato un articolo della rivista su Electrical World . I truffatori adoravano il telefono.

"Ha cambiato le idee di fiducia sociale delle persone", osserva Carolyn Marvin, professore alla Scuola di comunicazione di Annenberg e autore di When Old Technologies Were New . Non siamo più in grado di leggere qualcuno in base a segnali sociali faccia a faccia.

In effetti, alcuni credevano che il telefono migliorasse il nostro comportamento sociale, perché obbligava un ascoltatore a prestare maggiore attenzione a un oratore. Privi di segnali visivi, dobbiamo essere "tutti orecchi e memoria", scrisse un esperto nel 1915: "La mente non può vagare". Inoltre, sradicando la distanza, il telefono non ridurrebbe l'incomprensione? La guerra, anche? "Un giorno costruiremo un sistema telefonico mondiale che renderà necessario a tutti i popoli l'uso di un linguaggio comune, o comprensione comune delle lingue, che unirà tutte le persone della terra in una sola fratellanza", ha esaltato John J. Carty, capo di AT&T ingegnere, nel 1907.

Queste visioni utopiche, ovviamente, erano selvaggiamente ottimistiche. Ma neanche le opinioni cupe dei pessimisti, come osserva Fischer, non si sono avverate. Perfino Emily Post, l'esperta di etichetta, si avvicinò al telefono. Negli anni '20, aveva accettato "Hello" come saluto adatto e aveva persino pensato che fosse accettabile invitare qualcuno a cena con una telefonata. "L'usanza che ha modificato molti modi e modi ha tolto tutto l'opprobrium dal messaggio", si strinse nelle spalle.

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Al giorno d'oggi, la telefonata sembra un bizzarro ritorno a un'era più delicata. Quando Jenna Birch, la giornalista, ha iniziato a uscire con un uomo che ha insistito per chiamarla al telefono, l'ha trovata calda e deliziosa, anche se i suoi amici hanno pensato che il comportamento fosse strano. Le telefonate ora sembrano retrò.

Anche gli accademici hanno osservato questo cambiamento. "I miei studenti non pensano al telefono come un meccanismo di interazione vocale, ma lo considerano molto raro", afferma John Durham Peters, professore di comunicazione all'Università dello Iowa e autore di Speaking Into the Air . Tuttavia, non pensa che il passaggio ai messaggi di testo abbia degradato le nostre interazioni. Entro la metà del 20 ° secolo, gli studi hanno scoperto che il telefono sembrava non aver eroso i contatti sociali - in effetti, alcune ricerche hanno scoperto che quelli con i telefoni scrivevano lettere più vecchio stile di quelli senza. Allo stesso modo, i moderni sondaggi del Pew Research Center hanno scoperto che gli adolescenti che scrivono di più sono anche quelli che trascorrono più tempo faccia a faccia con gli amici. La comunicazione, a quanto pare, genera più comunicazione e, come sostiene Peters, solo perché i discorsi avvengono nel testo non significa che non sia significativa.

"Studiosi dei media", osserva, "hanno questa lunga storia d'amore con la" conversazione "come cura per la malattia dei media."

Tuttavia, non è difficile essere scoraggiati dall'attenzione divisa così tanti argomenti di Turkle lamentati nelle loro vite. In effetti, Michéle Martin, di Carleton, pensa che stiamo vivendo un replay del telefono, dove le cose che lo hanno reso prezioso - le comunicazioni istantanee - sono le stesse che lo hanno reso fastidioso. "Le persone credono di essere liberate perché possono portare il cellulare ovunque", afferma Martin. "Ma allo stesso tempo ne sono schiavi."

Il poeta Carl Sandburg catturò quella dissonanza in una poesia del 1916 sul telefono. Immaginava che un filo del telefono fosse consapevole degli usi disparati a cui era destinato, correndo con conversazioni profonde e frivole. “È amore, guerra e denaro; sono i combattimenti e le lacrime, il lavoro e il desiderio / Morte e risate di uomini e donne che mi attraversano, portatori del tuo discorso. "