Purtroppo, con l'avanzare dell'età, quasi tutti i sensi diminuiscono a vari livelli, tra cui la vista, l'udito e, meno ovviamente, l'olfatto. Ma negli ultimi anni, i ricercatori hanno scoperto che il drastico calo della funzione olfattiva può essere un segno precoce di demenza o di Parkinson. Ma un nuovo studio mostra che il ridotto senso dell'olfatto è anche collegato ad un aumentato rischio di morte.
Nicola Davis di The Guardian riferisce che un team internazionale di ricercatori ha esaminato i test olfattivi eseguiti da oltre 2.200 persone tra i 71 e gli 82 anni nel 1999 e 2000 nell'ambito dello studio ABC del National Institute on Aging's Health. Ogni partecipante ha annusato 12 profumi comuni e gli è stato chiesto di scegliere l'odore da un elenco di quattro possibilità. Gli sniffer sono stati quindi classificati come aventi una funzione olfattiva buona, moderata o scarsa. I risultati sulla salute di questi individui sono stati quindi seguiti per 13 anni, inclusi i sondaggi telefonici annuali.
Dopo aver compensato altri fattori di salute come l'età e il fumo, il team ha scoperto che le persone anziane con un cattivo senso dell'olfatto avevano una probabilità del 46% in più di morire di un decennio dal test rispetto a quelle con un buon senso dell'olfatto. Ancora di più, il senso dell'olfatto era un predittore di morte particolarmente buono per coloro che erano in buona salute all'inizio dello studio. Tra quelli con un punteggio sniff valutato poveri che erano in buona forma, la possibilità di morire entro il 10 ° anno era del 62 percento superiore a quelli con un buon punteggio.
Osservando le cause della mortalità per i 1.211 partecipanti che sono deceduti entro il 13 ° anno di studio, circa il 28 percento dell'aumento del rischio può essere spiegato da demenza, morbo di Parkinson e possibilmente da malattie cardiovascolari. Le malattie respiratorie e il cancro non sembravano essere collegati al senso dell'olfatto. La ricerca appare sulla rivista Annals of Internal Medicine .
Ciò significa, sottolinea Stephanie Pappas di LiveScience , che il 72% del rischio che collega i sensi alterati dell'olfatto alla morte non è spiegato.
"Non abbiamo una ragione per oltre il 70 percento dell'aumento del rischio", afferma in un comunicato stampa l'autore senior Honglei Chen della Michigan State University. "Dobbiamo scoprire cosa è successo a queste persone."
È possibile, dice, che un peggioramento dell'olfatto sia un segnale di allarme precoce per le condizioni di salute che non vengono rilevate durante le visite mediche di routine. Per capirlo, Chen afferma che spera di approfondire ulteriormente i dati.
Nel frattempo, suggerisce che i medici dovrebbero iniziare a prestare attenzione ai problemi olfattivi. "Ci dice che negli adulti più anziani, il cattivo senso dell'olfatto ha implicazioni più ampie di salute oltre ciò che abbiamo già conosciuto", dice. "Incorporare uno screening dell'olfatto nelle visite mediche di routine potrebbe essere una buona idea ad un certo punto."
Attualmente, tuttavia, non esiste un test sniff disponibile per uso clinico e il National Health Service del Regno Unito afferma che non esiste un "test dell'olfatto per la demenza" all'orizzonte. In effetti, il SSN sottolinea che, poiché si tratta di uno studio osservazionale, non è possibile spiegare in modo definitivo perché il senso dell'olfatto e la mortalità possano essere collegati.
Tuttavia, alcuni ricercatori sono abbastanza fiduciosi nel legame tra demenza e senso dell'olfatto che stanno sviluppando test antigraffio e di fiuto per lo screening della malattia. L'Irving Medical Center della Columbia University riporta che i ricercatori ipotizzano che il bulbo olfattivo sia una delle prime parti del cervello a subire danni da Alzheimer e altri disturbi neurodegenerativi. I primi esperimenti su piccola scala del neurologo William Kreisl dimostrano che un forte senso dell'olfatto può spesso escludere l'Alzheimer, ma l'odore alterato può essere correlato a molte malattie, tra cui il morbo di Parkinson, Alzheimer e Huntington.
Il più grande vantaggio di un test dell'olfatto se e quando viene sviluppato, sostiene Kreisl, potrebbe essere la segnalazione di quei pazienti che dovrebbero essere sottoposti a test più invasivi e costosi come le scansioni PET.
