Patmos, in Grecia
Un piccolo granello montuoso nel Mar Egeo, l'isola di Patmos di 13 miglia quadrate è dove, secondo la tradizione cristiana, San Giovanni fu esiliato nel 95 d.C. dopo essere stato perseguitato per la sua fede dai romani e dove scrisse il suo Vangelo e il libro dell'Apocalisse. Dieci secoli dopo, nel 1088, un monaco costruì un monastero sull'isola dedicato al santo. Ciò ha stabilito Patmos come luogo di pellegrinaggio e centro di apprendimento greco-ortodosso, che rimane ancora oggi. Nel 1999, l'Unesco dichiarò il Monastero di San Giovanni il Teologo, insieme alla Grotta dell'Apocalisse, dove si dice che San Giovanni avesse ricevuto le sue rivelazioni da Dio, e il vicino insediamento medievale di Chora, un sito Patrimonio dell'Umanità. L'Unesco dichiarò: "Ci sono pochi altri posti al mondo in cui le cerimonie religiose che risalgono ai primi tempi cristiani sono ancora praticate invariate".
Sado Island, Giappone
Con le sue montagne spettacolari, le foreste lussureggianti e il clima temperato, l'isola di Sado è ora un rifugio popolare. Ma in epoca medievale, l'isola, 32 miglia a ovest della Prefettura di Niigata nel Mar del Giappone, era un luogo di espulsione per coloro che erano caduti in disgrazia con i sovrani del giorno. Più di 70 persone - in particolare aristocratici e artisti - furono esiliati qui, a partire dal 722 d.C. con il poeta Asomioyu Hozumi, che criticava l'imperatore. Altri esiliati includevano l'imperatore Juntoku, che tentò un colpo di stato contro lo shogunato di Kamakura nel 1220, e il monaco Nichiren nel 1271, che predicò una forma radicale di buddismo. Oggi, molti attribuiscono la popolazione eclettica dell'isola e le ricchezze culturali - Sado ha più di 30 tappe di Noh ed è conosciuta come "l'isola delle arti dello spettacolo" - alla presenza di questi primi esiliati.
Île Sainte-Marguerite, Francia
Appena al largo della costa di Cannes nel Mar Mediterraneo, la piccola isola boscosa di Sainte-Marguerite - lunga circa due miglia e larga mezzo miglio - ospitava uno dei prigionieri più enigmatici della storia. Il detenuto, la cui identità era nascosta dietro quella che molto probabilmente era una maschera di velluto nero, fu portato sull'isola nel 1687, durante il regno di Luigi XIV, e rinchiuso nel Forte reale, quindi una prigione di stato. (La sua sterile cella è ancora visibile.) Successivamente, fu trasferito nella Bastiglia, dove morì nel 1703 all'età di 45 anni.
L'identità del prigioniero e il motivo della sua incarcerazione non sono ancora noti. Ma nel corso dei secoli sono stati oggetto di molte speculazioni. Una teoria popolare, che era un fratello maggiore di Luigi XIV, divenne la base della classica storia di Alexander Dumas The Man in the Iron Mask .
Il forte reale continuò ad essere usato come prigione fino al 20 ° secolo. Oggi ospita il Musée de la Mer, dedicato all'archeologia marina.
Isola Robinson Crusoe, Cile
Nel 1704, il corsaro britannico Alexander Selkirk fu abbandonato a Isla Más a Tierra nel Pacifico dopo aver litigato con il capitano della sua nave, le Cinque Porti . Visse da solo sulla robusta isola di 29 miglia quadrate, a 418 miglia al largo di Valparaiso, in Cile, per più di quattro anni, sopravvivendo a pesci, aragoste, capre e foche, fino a quando non fu salvato da una nave di passaggio nel febbraio 1709. Woodes Rogers, il capitano, descrisse Selkirk in soccorso come "un uomo vestito con pelli di capra, che sembrava più selvaggio dei primi proprietari di loro". Si ritiene che il calvario di Selkirk sia stato l'ispirazione per il romanzo di Daniel Defoe Robinson Crusoe, pubblicato nel 1719.
Il governo cileno ribattezzò Isla Más a Tierra nell'isola di Robinson Crusoe nel 1966, nella speranza di attrarre il turismo.
Devil's Island, Guyana francese
La colonia penale più famosa della storia, Devil's Island consisteva in realtà in diverse prigioni, una sulla terraferma vicino alla capitale, Cayenne e tre in mare aperto, riservata ai trasgressori più pericolosi: Isle Royale, Isle St. Joseph e la piccola Devil's Island. Napoleone III fondò la colonia penale nel 1854 e circa 80.000 detenuti francesi - criminali, spie e prigionieri politici - vi sarebbero stati inviati prima della sua chiusura ufficiale nel 1938. Mentre erano lì, la maggior parte dei detenuti furono assegnati ai lavori forzati, sia nei campi di legname o sulla costruzione di un prigioniero su strada chiamato "Route Zero", che non era altro che un progetto di rifacimento. La colonia penale era anche conosciuta come la "ghigliottina secca", a causa dell'elevato tasso di mortalità per malattia, condizioni di lavoro difficili e fame. (Ai prigionieri che non riuscivano a rispettare le quote di lavoro giornaliere nei campi di legname veniva negato il cibo.) Si stima che morirono 50.000 detenuti.
Il più famoso di alcuni noti prigionieri fu il capitano Alfred Dreyfus, che, ingiustamente condannato per tradimento, vi trascorse quattro anni e mezzo in isolamento, dal 1895 al 1899. Un altro fu Henri Charrière, il cui libro del 1968, Papillon, racconta la sua fuga, divenne un best seller e un grande film.
A metà degli anni '60, Devil's Island, ormai abbandonata e invasa, ebbe una nuova vita quando il governo francese scelse la Guyana francese come location per il suo centro spaziale. L'agenzia spaziale acquistò le tre isole offshore, che erano sotto la traiettoria di lancio, e negli anni '80 decise di conservare molti degli edifici della prigione come sito del patrimonio culturale.
Situata a sette miglia al largo di Cape Town, attraversata da Table Bay, battuta dal vento, Robben Island è stata un luogo di esilio per la maggior parte degli ultimi 400 anni. (Collezione Hoberman / Corbis) 
Circa 300 prigionieri - criminali incalliti e dissidenti politici - furono incarcerati nelle Isole Galapagos in condizioni estremamente difficili. (Danita Delimont / Alamy) 
Il più famoso di alcuni noti prigionieri dell'isola del diavolo fu il capitano Alfred Dreyfus, che, ingiustamente condannato per tradimento, vi trascorse quattro anni e mezzo in isolamento, dal 1895 al 1899. (Danita Delimont / Alamy) 
Chiamata Isla de Alcatraces (Isola dei Pellicani) da un primo esploratore spagnolo, la piccola isola rocciosa nel mezzo della baia di San Francisco era il sito di una delle prigioni più temute degli Stati Uniti (Matt Campbell / epa / Corbis) 
Si ritiene che il calvario di Alexander Selkirk su quest'isola del Pacifico sia stato l'ispirazione per il romanzo di Daniel Defoe Robinson Crusoe, pubblicato nel 1719. (Wolfgang Kaehler / CORBIS) Sant'Elena
Situata nel mezzo dell'Atlantico meridionale, 1.200 miglia dall'Angola e 1.800 miglia dal Brasile, l'isola di Sant'Elena è tra i luoghi più remoti sulla terra. Questo dettaglio non andò perso dagli inglesi, che mandarono qui in esilio Napoleone in seguito alla sua sconfitta nella battaglia di Waterloo nel 1815. Il generale e il suo entourage di 26 persone furono alloggiati a Longwood House, l'antica residenza estiva di sei camere dell'isola tenente generale. Napoleone passava il tempo a leggere, fare giardinaggio e dettare le sue memorie. Era libero di andare dove voleva nella proprietà, ma doveva essere accompagnato da una guardia per le escursioni esterne. Napoleone morì a Sant'Elena nel 1821 all'età di 51 anni.
Oggi, l'isola rocciosa di 47 miglia quadrate (pop. 4.250) è un territorio d'oltremare britannico ed è ancora accessibile solo dall'acqua.
Isola Coiba, Panama
A quindici miglia dalla costa del Pacifico di Panama e circondata da acque infestate da squali, Isla Coiba, 122.000 acri, è l'isola più grande del paese. Abitato per la prima volta dagli indiani Cacique e successivamente dai pirati, fu istituito nel 1919 come colonia penale per i criminali più pericolosi di Panama. Dissidenti politici furono inviati lì sotto le dittature militari di Omar Torrijos e Manuel Noriega. Gruppi per i diritti umani hanno spesso riferito delle dure condizioni della colonia penale, inclusi episodi di tortura e omicidio. Un ex detenuto, il giornalista panamense Leopoldo Aragón, ha ricordato che i prigionieri sono stati costretti a correre un guanto, inseguiti da guardie che li picchiavano con le mazze. La colonia penale è stata chiusa nel 2004.
Dato che l'isola non è mai stata sviluppata, vanta vasti tratti di foresta pluviale vergine tropicale, paludi di mangrovie, spiagge incontaminate e specie che non si trovano in nessun'altra parte del mondo. Isla Coiba è anche tra gli ultimi posti a Panama dove esistono ancora are scarlatte e aquile reali. Nel 2005, il Parco Nazionale di Coiba - che comprende l'isola, 37 isole minori e le acque circostanti - è stato designato patrimonio mondiale dell'Unesco.
Isole Galápagos, Ecuador
Tra il 1946 e il 1959, il governo ecuadoriano usò Isabela, una delle 1790 miglia quadrate, la più grande isola della catena Galápagos, come colonia agricola e penale. Circa 300 prigionieri - criminali incalliti e dissidenti politici - sono stati incarcerati lì in condizioni estremamente difficili. Le guardie ordinarono loro di costruire un muro di rocce laviche portate da un cratere distante, un muro che non serviva a nulla. Un certo numero di prigionieri, schiavi sotto il caldo sole equatoriale, si pensa che siano morti durante la sua costruzione. Oggi il muro è tutto ciò che rimane della colonia penale ed è noto come il Muro de las Lagrimas, il Muro delle lacrime.
Robben Island, Sudafrica
Situata a sette miglia al largo di Cape Town, attraversata da Table Bay, battuta dal vento, Robben Island è stata un luogo di esilio per la maggior parte degli ultimi 400 anni. Fu usato come prigione dai primi olandesi e britannici, come lebbrosario e ospedale psichiatrico tra il 1846 e il 1931, e come prigione politica per oppositori non bianchi del regime dell'apartheid dal 1960 al 1991. Molti noti dissidenti - Nelson Mandela, Robert Sobukwe e l'attuale presidente sudafricano Jacob Zuma, tra questi - furono incarcerati qui in condizioni brutali, subendo percosse, molestie e lavoro forzato nelle cave di calce dell'isola.
Nel 1997, l'isola di 1.447 acri è diventata un museo, con visite guidate fornite da ex detenuti politici, e oggi è tra le destinazioni turistiche più popolari di Città del Capo.
Alcatraz, San Francisco, California
Chiamata Isla de Alcatraces (isola dei pellicani) da un primo esploratore spagnolo, la piccola isola rocciosa nel mezzo della baia di San Francisco era il sito di una delle prigioni più temute degli Stati Uniti. Dal giorno in cui è stato aperto nel 1934, "The Rock" è stato un carcere di una prigione, ricevendo i detenuti più incorreggibili e pericolosi di altri penitenziari. Nessun criminale è mai stato condannato direttamente ad Alcatraz. Un totale di 1.545 persone furono incarcerate lì durante i suoi quasi tre decenni di attività, incluso Al Capone; Doc Barker, della banda Ma Barker; Robert Stroud, alias "Birdman of Alcatraz"; e George "Machine Gun" Kelly. Dato che la prigione era a 1½ miglia dalla costa e circondata da acque gelide con correnti insidiose, i tentativi di fuga erano pochi. Delle 34 persone che hanno tentato, la maggior parte sono state riconquistate o uccise. Cinque, tuttavia, non sono mai stati considerati e sono elencati come "dispersi e presunti annegati".
Alcatraz ha chiuso nel 1963 a causa degli alti costi operativi. Durante il resto del decennio, i nativi americani occuparono due volte l'isola, rivendicandone il diritto in virtù di un trattato del 1868. La seconda occupazione terminò nel 1971 con la loro rimozione da parte dei commissari federali. Nel 1972, Alcatraz divenne parte della nuova area ricreativa nazionale del Golden Gate e oggi riceve più di un milione di visitatori all'anno.
Nota del redattore, 11 agosto 2010: una versione precedente di questa storia affermava erroneamente che San Giovanni scrisse il Libro delle Rivelazioni. Ha scritto il libro dell'Apocalisse. Grazie ai nostri numerosi commentatori per aver identificato l'errore.
