Conosciamo i dinosauri meglio che mai. I paleontologi continuano a trovare nuove specie, nominandone una nuova ogni due settimane circa e ricostruiscono più accuratamente dinosauri familiari come il Tirannosauro e il Triceratopo . Nonostante tutti i nostri recenti progressi nella comprensione dell'Età dei Rettili, i dinosauri ci presentano ancora una serie di domande irrisolte. Ecco un elenco di dieci misteri dei dinosauri che continuano a perplesso i paleontologi.
1. Qual è stato il primo dinosauro?
Per i paleontologi, la prima specie di qualsiasi lignaggio principale è sempre una creatura ricercata. Il problema è che i reperti fossili sono fatti di frammenti della storia della vita, non dell'intera bobina, quindi trovare cornici dall'alba dei dinosauri dipende dalla fortuna tanto quanto dalla scienza.
Le tracce trovate in Polonia e gli scheletri della Tanzania appartengono ad animali vicini, ma non abbastanza dinosauri. Finora, queste scoperte suggeriscono che le "terribili lucertole" si sono evolute circa 245 milioni di anni fa, con il miglior candidato per il primo dinosauro un elegante animale, grosso e grosso come un cane chiamato Nyasasaurus . Ma ulteriori scoperte potrebbero ancora soppiantare questo animale come la radice più antica conosciuta dell'albero genealogico dei dinosauri.
2. I dinosauri erano a sangue caldo o a sangue freddo?
All'apice del "Rinascimento dei dinosauri" negli anni '70, la domanda più controversa di tutte era se questi animali celebri fossero creature sovralimentate, a sangue caldo o l'equivalente di lucertole giganti a sangue freddo. Quasi 40 anni dopo, la fisiologia dei dinosauri è ancora in gran parte un mistero. Molteplici linee di evidenza - inclusa la loro microstruttura ossea e i modelli di crescita - suggeriscono che i dinosauri erano animali altamente attivi che correvano caldi. Ma come hanno raggiunto questa impresa è una domanda persistente.
I paleontologi hanno suggerito una serie di arrangiamenti, da una fisiologia che ha mantenuto una temperatura corporea elevata e costante a grandi dinosauri erbivori riscaldati dalla vegetazione in fermentazione nelle loro viscere. L'ultima ipotesi è che i dinosauri fossero mesotermi: si basavano sull'attività dei loro muscoli per riscaldare i loro corpi ma avevano temperature corporee che potevano fluttuare. Gli esperti di dinosauri continueranno senza dubbio a indagare e discutere il punto, soprattutto dato che i dinosauri hanno preso forme che vanno dai rapaci piumati delle dimensioni di un piccione a titani dal collo lungo di 110 piedi.
3. Qual era il più grande dinosauro?
Di tutti i superlativi, il titolo di "più grande dinosauro" è tra i più apprezzati. Ma scegliere un chiaro vincitore è confuso dalle stranezze dell'evoluzione e dai reperti fossili.
Invece di diventare più grandi su una traiettoria diritta attraverso l'intera Era dei dinosauri, i sauropodi titanici si sono evoluti più volte. Ciò ha dato ai paleontologi una serie di contendenti di diversi gruppi sauropodi che vivevano in luoghi diversi e in periodi di tempo diversi. Le stime di lunghezza per il più grande di questi - come Supersaurus, Diplodocus, Argentinosaurus, Futalognkosaurus e altri - escono tutte da circa 100 a 110 piedi circa, con variazioni di peso a seconda delle ricostruzioni.
C'è così tanto margine di manovra in quei numeri perché i più grandi dinosauri sono conosciuti solo da scheletri parziali, in genere meno della metà dello scheletro fino a forse una parte di un singolo osso. Ciò significa che i paleontologi devono fare affidamento su cugini più piccoli e più completi dei giganti per elaborare stime sulle dimensioni e queste cifre vengono spesso riviste man mano che i ricercatori scoprono nuovi fossili.
Con così tanti enormi dinosauri che raggiungono la stessa dimensione, abbiamo bisogno di fossili più completi per un controllo definitivo delle dimensioni. E dato quante volte i sauropodi si sono evoluti, insieme alla quantità di affioramenti fossili che sono ancora inesplorati, il Grande Uno potrebbe ancora essere in attesa di essere scoperto.
4. Come si sono accoppiati i dinosauri?
Ogni dinosauro ha iniziato la vita schiudendosi da un uovo. Questo lo sappiamo per certo. Ma come i dinosauri genitori si sono uniti per iniziare la prossima generazione non è così chiaro. I display di accoppiamento dei dinosauri non si sono fossilizzati e i paleontologi devono ancora trovare tracce rivelatrici che mostrano, per esempio, due allosauri amorosi che si uniscono, che potrebbero lasciare traccia di un abbraccio di dinosauri.
Anche l'anatomia sessuale di base dei dinosauri è un po 'un mistero. Devono aver avuto una cloaca, un unico orifizio per le vie urinarie, escretorie e riproduttive condivise da uccelli e coccodrilli. È anche probabile che i dinosauri maschi avessero un "organo intromettente" simile a quello delle anatre e degli struzzi. Ma poiché nessuno ha trovato un'impressione o altra traccia di un tale organo, non sappiamo se gli Apatosaurus maschi fossero modestamente equipaggiati o appesi come un'anatra di lago argentina.
5. Cos'è il copricapo funky?
Molti dei nostri dinosauri preferiti - Triceratopo, Stegosauro e altri - sono stati addobbati in tutti i tipi di corna, punte, piatti, stemmi e altri ornamenti che i paleontologi raggruppano insieme come "strutture bizzarre". Perché questi dinosauri si sono evoluti per essere così sorprendenti è un lungo- punto dibattuto tra esperti.
Nonostante le prime idee che le strutture bizzarre si siano evolute principalmente per funzioni come la difesa o la regolazione della temperatura, i paleontologi hanno ampiamente scartato queste nozioni e si sono concentrati invece sulle implicazioni sociali di apparire così sgargianti. Le corna e gli aculei di dinosauri come lo Styracosaurus, suggeriscono alcuni paleontologi, si sono evoluti come segnali specifici delle specie che hanno permesso ai dinosauri di identificare facilmente i membri del loro stesso genere. Altri esperti non sono d'accordo, suggerendo che i vari pezzi di armatura, stemma e corno fossero strutture sexy che si sono evolute come cartelloni pubblicitari per impressionare i compagni. Entrambi gli scenari avrebbero potuto avere ruoli da interpretare, ma per ora i paleontologi stanno discutendo attivamente sul perché così tanti dinosauri sembravano così strani.
6. I dinosauri cacciavano in branco?
Gran parte della tensione nel film Jurassic Park si basava sull'idea che i rapaci fossero ragazze intelligenti in grado di cacciare in branchi. La verità è che non sappiamo se i dinosauri carnivori si sono coordinati per abbattere le prede.
Mentre rari binari hanno dimostrato che alcuni dinosauri predatori come rapaci e tirannosauri potrebbero aver camminato insieme, queste passeggiate fugacemente conservate nella roccia non ci dicono perché i dinosauri camminarono fianco a fianco. I paleontologi avrebbero bisogno di trovare qualcosa di improbabile come una serie di tracce di dinosauri predatori che intercettano la pista di una vittima, preferibilmente con segni di una zuffa o addirittura uno scheletro alla fine. Gli ossi con più carnivori di dinosauro sono ancora più problematici. Questi assemblaggi ci raccontano delle morti e delle sepolture dei dinosauri, ma sono frustrantemente incerti sul fatto che quegli animali formassero un gruppo sociale o un gruppo estraneo che stava combattendo per una fonte di cibo.
7. Quali dinosauri vagavano per la notte?
Uno dei tropi più comuni nelle descrizioni del mondo mesozoico è che piccoli mammiferi snuffling si guadagnavano da vivere nell'Era dei Rettili perché le piccole bestie erano attive di notte, quando i dinosauri dormivano. Il problema è che è molto difficile dire quando i dinosauri erano svegli.
Dal momento che non possiamo guardare direttamente i dinosauri estinti, dobbiamo fare affidamento sulle prove che hanno lasciato alle spalle. In termini di programma giornaliero, uno studio ha suggerito che una serie di delicate ossa nei loro occhi - chiamate anelli di sclera - contenevano prove sia per l'anatomia dell'occhio che per la pupilla che avrebbero lasciato entrare la luce. Sulla base di questi indizi, lo studio ha suggerito che piccoli dinosauri predatori come Juravenator e Velociraptor erano molto probabilmente attivi di notte. Ma un commento di follow-up ha sostenuto che la sclera non è in realtà molto istruttiva per determinare quando i dinosauri erano attivi.
8. In che modo i dinosauri hanno imparato a volare?
I dinosauri hanno senza dubbio imparato a volare. Oggi possiamo vederli farlo mentre rondini, falchi e altri uccelli volano in aria. Ma come hanno fatto i dinosauri lungo il ramo degli uccelli a ottenere questa eccezionale abilità?
I paleontologi hanno tradizionalmente pensato ai dinosauri che prendevano il volo in diversi modi. Le ipotesi degli "alberi giù", ora per favore, immaginavano dinosauri arboricoli che potevano planare prima che iniziassero a sbattere. Gli scenari più popolari di "radicamento" prevedono che i dinosauri inizino a sbattere per terra - forse per correre meglio su superfici inclinate o fissare prede - come un attacco per diventare dispersi nell'aria. La ricerca aerodinamica in corso sui dinosauri piumati sta iniziando a dare una nuova occhiata a quando e come i dinosauri hanno imparato a volare, ma per il momento, i dettagli sono in attesa di essere presi in giro dalla documentazione fossile.
9. Quali tipi di dinosauro erano soffici?
I dinosauri erano più fuzzi di quanto nessuno si aspettasse. Oltre alle specie strettamente legate ai primi uccelli, come Anchiornis e Microraptor, è stata trovata una varietà di dinosauri che sfoggiano coperture simili a piume, dai tirannosauri sfocati di 30 piedi ai primi dinosauri cornuti con colpi di setole sulla coda.
L'ampia diffusione di questi strani rivestimenti del corpo suggerisce che molti altri lignaggi di dinosauri - forse tutti loro - avevano membri sfocati nei loro ranghi. Ma quali artisti dovrebbero iniziare a disegnare come soffici non è così chiaro. Non sappiamo ancora se dinofuzz fosse un tratto antico presente nell'ultimo antenato comune di tutti i dinosauri o qualcosa che si è evoluto più volte in seguito. I paleontologi scopriranno senza dubbio protofeathers e setole in ulteriori inaspettati lignaggi di dinosauri, ma quali rimangono un mistero.
10. Perché tanti dinosauri sono estinti?
Abbiamo ancora dinosauri aviari - uccelli - ma tutti i loro fantastici parenti si sono estinti in un istante geologico 66 milioni di anni fa. I paleontologi non sanno ancora perché. Sì, un enorme asteroide colpì il pianeta in quel momento, a seguito di un periodo prolungato di cambiamenti ecologici globali e intensa attività vulcanica in un punto chiamato Deccan Traps. Ma i paleontologi non hanno messo completamente insieme come tutti questi fattori scatenanti si siano tradotti in un'estinzione di massa che ha ucciso tutti i dinosauri non aviari. Per non parlare del fatto che la maggior parte di ciò che sappiamo della catastrofe proviene dal Nord America, anche se i dinosauri vivevano in tutto il mondo. I paleontologi conoscono le vittime e le armi dell'omicidio, ma devono ancora ricostruire completamente come si è svolto il crimine ecologico.
