Foto: un ragazzo fortunato
Nessuno dubita che gli adolescenti possano agire in modo impulsivo o usare a volte un cattivo giudizio, facendo sì che genitori e insegnanti a volte mettano in discussione l'elaborazione (o la mancanza di essi) che si verificano nel cervello dei giovani. Ma c'è anche un lato più dolce nelle menti degli adolescenti. Gli scienziati affermano che i cervelli giovani e impressionabili sono vulnerabili, dinamici e altamente sensibili al feedback positivo.
"Il cervello degli adolescenti non è rotto", ha detto a NPR Jay Giedd, un ricercatore di psichiatria infantile presso il National Institute of Mental Health. Invece, definisce questo periodo di transizione "un momento di enormi opportunità".
Una manciata di studi precedenti ha suggerito che il cervello degli adolescenti è in qualche modo "cablato" per prendere parte a comportamenti rischiosi come droghe o sesso non sicuro. Gli scienziati hanno affermato che ciò è dovuto al fatto che i sistemi di ricompensa degli adolescenti sono estremamente sensibili, mentre i loro circuiti di autocontrollo non sono completamente sviluppati, creando un disastroso accoppiamento di incoscienza incontrollata.
Ma i ricercatori che presentano alla conferenza Society for Neuroscience questa settimana sostengono che non è così.
In un nuovo studio, adolescenti e adulti hanno giocato un gioco in cui i punti venivano premiati per aver risposto correttamente alle domande mentre i ricercatori monitoravano l'attività cerebrale dei loro soggetti. Quando erano in gioco molti punti, gli adolescenti hanno trascorso più tempo a contemplare le loro risposte rispetto agli adulti, e le scansioni del cervello hanno rivelato più attività nelle regioni coinvolte nel processo decisionale per gli adolescenti. In altre parole, la sensibilità degli adolescenti ai premi può portare a decisioni migliori.
Altre ricerche presentate alla conferenza hanno suggerito che il cervello degli adolescenti è modellato dalle esperienze nella prima infanzia. Ad esempio, uno studio condotto su 113 uomini che sono stati monitorati per la depressione dall'età di 10 anni ha mostrato che coloro che avevano subito un episodio di depressione erano meno sensibili alle ricompense all'età di 20 anni. I ricercatori hanno affermato che ciò sostiene l'importanza di prendere sul serio e trattare problemi come la depressione negli adolescenti e pre-adolescenti.
In ancora un altro studio, i ricercatori hanno scoperto che i bambini che avevano ricevuto molta stimolazione cognitiva e avevano nutrito i genitori avevano uno strato esterno più spesso della loro corteccia, che gioca un ruolo nel pensiero e nella memoria. E uno studio finale ha mostrato i cambiamenti significativi che il cervello adolescente subisce nelle regioni coinvolte nelle interazioni sociali come la comprensione e l'interpretazione delle intenzioni, credenze e desideri degli altri.
Mentre nessuno di questi studi stabilisce con certezza i misteri che si verificano nel cervello adolescente a volte apparentemente irregolare, la NPR conferma che i neuroscienziati concordano sul fatto che i cervelli adolescenti non meritano un brutto colpo così.
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