Parte di ciò che ci affascina così tanto dei dinosauri è che sono arrivati in una così vasta gamma di forme. Stegosaurus, Velociraptor, Brachiosaurus, Triceratops, Spinosaurus e altri; erano tutte creature molto diverse. Tuttavia sappiamo anche che i dinosauri condividono un antenato comune. Se avessimo le ossa di ogni dinosauro che sia mai esistito, potremmo iniziare in qualsiasi momento e tracciare l'evoluzione dei dinosauri fino all'ultimo antenato comune dell'intero gruppo.
Sfortunatamente la documentazione fossile non contiene una registrazione completa al 100% della vita antica. Solo pochissime creature si sono mai fossilizzate e di quelle ancora meno sono state trovate dagli scienziati. I primi dinosauri, in particolare, sono molto rari, ma nel numero di Scienza della scorsa settimana un team di paleontologi ha annunciato la scoperta di un dinosauro che aiuta a spiegare le origini di uno dei grandi rami dell'albero evolutivo dei dinosauri. Chiamato hallae Tawa, fornisce alcuni indizi cruciali su come si sono evoluti i dinosauri predatori.
Dalla fine del XIX secolo è noto che esistono due grandi gruppi di dinosauri. C'erano gli ornitischiani (gli adrosauri, i dinosauri cornuti, gli ankylosaurs e alcuni altri) e i saurischiani (i teropodi e i sauropodomorfi). Tawa era vicino all'origine dei dinosauri teropodi e confrontandolo con altri primi dinosauri i paleontologi sono stati in grado di affinare le loro idee sulla prima evoluzione saurischiana.
Le ossa di Tawa sono state trovate in rocce di circa 215 milioni di anni della Chinle Formation nel New Mexico. Questo era un periodo in cui i primi dinosauri si stavano diversificando, ma non erano ancora come i giganti del Giurassico e del Cretaceo. Invece Tawa era un dinosauro relativamente piccolo che condivideva molti tratti in comune con altri primi teropodi come Coelophysis, posizionandolo così come parte della prima radiazione dei dinosauri predatori.
Ciò che è ancora più interessante, tuttavia, è che i resti quasi completi di Tawa hanno permesso agli scienziati di confermare altri dinosauri precedentemente ambigui come teropodi. Dal momento della loro scoperta, le posizioni evolutive di Eoraptor e Herrerasaurus sono state controverse, ma le loro somiglianze condivise con Tawa confermano che erano tra i primi dinosauri teropodi. Ciò non solo consente agli scienziati di comprendere meglio le origini dei dinosauri predatori, ma anche di affinare le ipotesi su cosa cercare nell'antenato comune dei teropodi e dei sauropodomorfi. In effetti, Tawa sembra essere parte di una radiazione dei primi dinosauri che è emigrata da quello che ora è il Sud America in quello che attualmente chiamiamo Nord America, confermando che i depositi del Sud America sono probabilmente ancora alcuni dei posti migliori in cui cercare i primi dinosauri.
Non vi è dubbio che l'origine dei teropodi, e dei dinosauri in generale, sarà discussa per qualche tempo a venire, ma Tawa ha contribuito a mettere al loro posto alcune forme iniziali. Per ulteriori informazioni su questa nuova scoperta, vedere il post di Bill Parker a Chinleana.
