L'evento si è svolto nel sud del Vermont, alla fine di aprile, in uno di quei fine settimana in cui le persone si raccontano: "è un crimine rimanere in casa". Il cielo era alto e così blu che ti dava le vertigini per fissarlo. Le prime foglie provvisorie si stavano aprendo su alcuni degli alberi di betulla e alcuni narcisi fiorirono per alcuni dei giardinieri più fortunati. La maggior parte delle persone, infatti, andava all'aperto dove faceva lavori in giardino e in giardino, giocava a golf o andava in bicicletta.
C'erano, tuttavia, cinquanta visitatori al maestoso Equinox Hotel di Manchester che rimase, decisamente, al chiuso per tutto il fine settimana. Da poco dopo colazione fino a quasi cena, si sedettero intorno ai tavoli, bevendo vino.
Bene, stavano davvero assaggiando vino; non bevendolo. Il che è positivo perché, sebbene fossero cinquanta, avevano una formidabile 4.321 varietà di vino da degustare, valutare e giudicare. E poi c'era un'altra considerazione. Molto di questo vino era un po ', ah, poco ortodosso . Queste cinquanta anime robuste sarebbero state chiamate ad assaggiare vini prodotti, tra l'altro, da jalapeños, denti di leone (proprio come quelli con cui i giardinieri della città stavano combattendo), moscadine, pesche e miele. Erano vini che non si vorrebbe assolutamente sedersi a bere, bicchiere dopo bicchiere, per tre giorni interi. A meno che, cioè, non si avesse la nozione di imbalsamarsi prima di morire; forse per ridurre le spese funebri. Potresti goderti un bicchiere - anche due - di vino di prugne selvatiche da un vignaiolo della Florida Panhandle. Ma di tua spontanea volontà non passeresti un intero fine settimana a bere roba.
E, in effetti, i cinquanta assaggiatori hanno trascorso solo una piccola parte dei loro tre giorni nel Vermont, assaggiando vini ottenuti da esotici fermentati. La maggior parte di quelle 4.321 bottiglie contenevano ciò che aveva iniziato la vita come uve da vino tradizionali - merlot, cabernet, pinot, ecc. - ed erano state trasmogrificate attraverso l'amore e la fermentazione in qualcosa di cui il produttore era abbastanza orgoglioso di essere entrato in questo, la più grande competizione vinicola in Nord America. L'anno precedente, i vini provenivano da 44 stati americani, 8 province canadesi e 4 paesi.
"Questo è il primo anno in cui siamo stati i più grandi", ha dichiarato Brad Ring, la cui rivista WineMaker ha sponsorizzato l'evento. Era tra le faccende che includevano lo svuotamento di un cassonetto delle dimensioni di un vagone e che si riempiva lentamente di vetri rotti. L'odore di quel cassonetto era come la mattina dopo una cena che era leggermente sfuggita di mano.
"C'è una degustazione, per i vini che provengono da vigneti commerciali, ed è fuori a Sonoma. Ricevono circa 4.100 voci. Quindi ... siamo il numero uno."
In alto, spiega, dall'oscurità. "Abbiamo giudicato circa 600 bottiglie cinque anni fa, la prima volta che l'abbiamo fatto. Entro l'anno scorso, eravamo fino a 3.400".
L' editore di WineMaker, Ring è un uomo amabile con molto di cui essere amabili oggi. Ognuna delle 4.321 proposte di degustazione è arrivata con una quota di iscrizione di $ 20. Le spese di Ring includevano l'assunzione della sala e la raccolta delle spese di viaggio degli assaggiatori. Ma molti di loro vengono dal New England e lo fanno per amore, quindi "facciamo un po 'di soldi", dice Ring.
Inoltre, l'evento gli dà una spinta in circolazione (che ora è 40.000 abbonati), ulteriore interesse degli inserzionisti e ulteriore credibilità nella comunità vinicola. "E", dice, "è molto divertente. C'è un elemento di fatica. Abbiamo un piccolo staff nella rivista e dedichiamo molto tempo ad aprire i pacchi: la gente vuole assicurarsi che la bottiglia non si rompa durante la spedizione, quindi l'imballaggio può essere piuttosto sostanziale. E dobbiamo catalogare tutto ciò che arriva. Quindi ci sono molti documenti puri ".
Tuttavia, si tratta di vino. Faccende non clericali. Entro venerdì, quando la cosa inizia, c'è uno spirito festoso che puoi sentire nelle sale riunioni dell'hotel che Ring ha riservato per l'occasione. Gli assaggiatori siedono in gruppi di tre intorno a tavoli disposti a ferro di cavallo. I volontari e il personale delle riviste portano in giro i vini - sei bottiglie per un volo - e gli assaggiatori vanno al lavoro. Non c'è modo per loro di sapere chi ha prodotto un vino. Tutte le bottiglie sono identificate da un codice numerico.
I giudici hanno assaggiato e valutato oltre 4.300 proposte. (Foto per gentile concessione di winemakermag.com) Ogni assaggiatore classifica i vini secondo cinque criteri: aspetto, aroma e bouquet, gusto, retrogusto e impressione generale. I vini ottengono da uno a venti punti in ciascuna categoria e quindi ottengono un punteggio medio complessivo. Qualsiasi cosa sopra i 15 è molto buona.
I giudici compilano una scheda di valutazione su ogni vino che assaggiano e i risultati vengono successivamente inviati all'enologo. "Dà alle persone una pompa se ottengono un punteggio elevato", dice Ring. "Qualcosa su cui lavorare se non lo fanno."
E, aggiunge, ci sono alcune piaghe che riscrivono; comunicando esattamente cosa provano per i giudici che hanno sbagliato così tanto sul loro bel vino.
Ho trascorso diverse ore, in quei tre giorni, all'Equinox e posso riferire una cosa con assoluta fiducia: una degustazione di vini - anche la più grande degustazione di vini del Nord America - non è esattamente un evento per spettatori. Non c'è nulla di particolarmente suspense o elettrizzante nel guardare qualcuno sorseggiare un po 'di vino, lasciarlo riposare sulla lingua per un po', girarlo intorno, quindi sputarlo, meditare per un momento e infine scrivere un numero su un modulo stampato.
C'erano molti sorseggi, sputi e cracker che mangiavano e pulivano il pallet con acqua in bottiglia, e dopo aver visto un po 'di quello, hai visto abbastanza del tutto.
Tuttavia, ci sono cose da imparare se hai parlato con Ring e con i giudici quando erano in pausa. Tra loro:
• Ci sono circa 1 milione di persone che producono il proprio vino in Nord America. (L'hobby è molto forte in Canada.)
• Un vino fatto in casa non è necessariamente adatto solo al consumo amatoriale. "Parte di ciò che otteniamo qui, durante questa degustazione, è altrettanto buono come alcuni dei famosi vini da tavola commerciali", mi ha detto uno dei giudici. "In effetti, abbiamo messo alcune bottiglie di vino commerciale decente nel mix proprio come un controllo. Segna dove dovrebbe e molti dei vini che vengono inseriti qui ottengono lo stesso punteggio. O anche un po 'meglio."
• La popolarità dei kit per la vinificazione in casa ha portato a molta "identità" nei vini attraverso i quali i giudici si fanno strada. "I kit ti garantiscono di non sbagliare molto se fai tutto ciò che le istruzioni ti dicono di fare. Ma non uscirai con niente di unico o ispirato."
• Non è necessario spendere molti soldi per produrre il proprio vino. Un paio di centinaia di dollari ti faranno iniziare. Ma se hai la febbre, puoi spendere i tuoi soldi per la pensione in botti di rovere francese, attrezzature per l'imbottigliamento di fascia alta, una cantina, ecc., Ecc.
• Fare il vino funziona bene come un hobby ma non come un modo per risparmiare denaro. "È qualcosa che fai per te stesso. E così puoi impressionare i tuoi amici."
• Se hai bisogno di una scusa per iniziare, usa quella che ha funzionato per molti, molti prima di te. Di 'che lo stai facendo per la tua salute. "Abbiamo visto un grande aumento di interesse", dice Ring, "quando la gente ha iniziato a leggere sul" paradosso francese "." Che è, ho imparato, non il titolo di qualche libro impenetrabile di Sartre ma le prove mediche che il vino rosso migliora la coronarica Salute.
A pranzo di domenica, il cassonetto era quasi pieno di vetri rotti ed ero pronto per andare a tirare i denti di leone invece di berli o, per essere precisi, a guardare mentre altre persone li bevevano. I vincitori di ciascuna delle 50 diverse categorie sarebbero stati annunciati più tardi e sarebbero stati riuniti in una cena di premiazione in California a fine primavera o all'inizio dell'estate.
Prima di partire, ho provato un po 'di idromele, qualcosa che volevo provare da quando sono stato costretto a leggere Chaucer. Neanche male. E, pensavo, c'è il ragazzo che conosco che alleva api. Quindi una fornitura di miele non sarebbe un problema e ogni uomo ha bisogno di un hobby, dicono. Con un po 'di pratica, un po' d'acqua e lievito, potrei prendere il Best in Show nella divisione Mead, l'anno prossimo all'Equinox.
