Ogni estate, le formiche regina volanti scendono in Gran Bretagna in massa, sciamando alla ricerca di compagni adatti, spargendo le ali dopo aver fatto una partita e stabilendosi in nuove colonie. I loro compagni, nel frattempo, muoiono a pochi giorni dal volo nuziale — per il Museo di Storia Naturale di Londra, le formiche maschili nere del giardino "l'unica ragione per l'esistenza è accoppiarsi con ... regine".
All'inizio di questa settimana, un gruppo di formiche alate particolarmente prolifiche ha preso il volo nell'Inghilterra meridionale, formando sciami così densi che si sono presentati come pioggia sul radar. Secondo il conduttore meteorologico della BBC Simon King, che ha messo in luce l'incidente inquietante in un post su Twitter di mercoledì, i meteorologi hanno notato la disparità perché "sapevano che era asciutto nel sud dell'Inghilterra, eppure il radar stava mostrando queste precipitazioni molto leggere".
Parlando con BBC News, King aggiunge: “Puoi dire che non è pioggia perché ha quell'aspetto inquietante. ... Queste formiche hanno una dimensione particolare e probabilmente si librano a una certa altezza nell'atmosfera verso la base di una nuvola, e il solo numero di esse suggerirebbe che i sistemi radar possono raccogliere abbastanza ".
Sebbene le formiche nere del giardino, o Lasius niger, abbelliscano i cieli della Gran Bretagna quasi ogni giorno tra giugno e settembre, il fenomeno stagionale è ampiamente visto come un evento singolare. Colloquialmente soprannominato Flying Ant Day, il presunto evento di un giorno si svolge in realtà per diverse settimane durante l'estate. Come Adam Hart, entomologo dell'Università del Gloucestershire che è stato coautore di uno studio del 2017, sfatando la percezione popolare, scrive per BBC News, i dati pubblicati pubblicamente rivelano che le formiche volanti "sono molto meno coordinate nello spazio e molto meno sincronizzate" di quanto molti credano.
Hart nota: "Potresti avere delle formiche volanti nel tuo giardino un giorno e il tuo vicino potrebbe averle la settimana, o anche il mese, dopo."
In un'intervista con Aaron Walawalkar del Guardian, l'entomologo afferma inoltre che i tempi del volo delle formiche dipendono dalle condizioni meteorologiche in tutto il Regno Unito In genere, gli insetti iniziano il loro rituale annuale di accoppiamento quando il tempo caldo e umido segue la pioggia.
Secondo Lisa Hendry del National History Museum del Regno Unito, i maschi alati più piccoli noti come droni e le regine alate più grandi lasciano il nido per formare nuove colonie. Come spiega Walawalkar, la regina emette feromoni al volo, incoraggiando i droni a seguire e competere per l'onore di accoppiarsi con lei. Alla fine, molti dei maschi più forti emergono vittoriosi, mentre gli altri cadono in preda a predatori come gli uccelli.
Una volta che una formica regina si accoppia con successo, si mastica le ali, torna a terra e inizia l'attività di lancio di una colonia. Lo sperma scambiato durante questo incontro iniziale è sufficiente per fecondare le uova della regina per il resto della sua vita (fino a 15 anni in natura e 28 in cattività), garantendo la crescita e la longevità della colonia. Quando una colonia raggiunge la sua massima capacità, le nuove regine si imbarcano sui propri voli nuziali e ricominciano il ciclo.
Nonostante il loro aspetto e comportamento semi-apocalittico, le formiche da giardino nere non rappresentano una minaccia per l'uomo. (A parte Wimbledon, ovviamente: mentre la tennista Caroline Wozniacki ha commentato al torneo dello scorso anno, "Sono nella mia bocca, nei miei capelli e ovunque - dobbiamo fare qualcosa. C'è uno spray? Voglio essere qui per concentrarmi a tennis, non mangiare insetti. ”)
In effetti, scrive Hendry, le attività di tunneling degli insetti svolgono un ruolo chiave nel miglioramento della qualità del suolo e i loro viaggi annuali di sciame forniscono una costante fonte di cibo per molte specie di uccelli. I gabbiani, tuttavia, potrebbero voler astenersi dallo spuntino sulle formiche alate. Hart dice al Guardian che gli uccelli possono apparire ubriachi dopo aver mangiato solo alcuni degli insetti, forse a causa dell'acido formico trovato nei corpi delle formiche.
Parlando con Walawalkar, Hart afferma che l'avvistamento satellitare di questa settimana è probabilmente il risultato di una tecnologia sempre più avanzata, non di un improvviso balzo nella popolazione delle formiche.
"Se sta aumentando, penso che sia potenzialmente una buona cosa", conclude. "Ma sarei cauto interpretarlo."
