All'inizio del 1781, il leader della milizia della guerra rivoluzionaria Francis Marion e i suoi uomini erano accampati a Snow's Island, nella Carolina del Sud, quando un ufficiale britannico arrivò per discutere di uno scambio di prigionieri. Come un miliziano ha ricordato anni dopo, una colazione a base di patate dolci stava arrostendo nel fuoco e dopo i negoziati Marion, nota come "Swamp Fox", ha invitato il soldato britannico a condividere la colazione. Secondo una leggenda nata dall'aneddoto molto ripetuto, l'ufficiale britannico era così ispirato dall'intraprendenza e dalla dedizione degli americani alla causa - nonostante la loro mancanza di adeguate disposizioni, forniture o uniformi adeguate - che cambiò rapidamente posizione e appoggiò Indipendenza americana. Intorno al 1820, John Blake White descrisse la scena in un dipinto ad olio che ora è sospeso nel Campidoglio degli Stati Uniti. Nella sua versione, il Redcoat vestito in modo primitivo sembra a disagio con la banda ragtag di Marion, che lo guarda sospettosamente dall'ombra di una palude della Carolina del Sud.
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Il film del 2000 The Patriot ha esagerato la leggenda di Swamp Fox per un'intera nuova generazione. Sebbene Francis Marion abbia condotto attacchi a sorpresa contro gli inglesi, ed era noto per la sua astuzia e intraprendenza, Mel Gibson ha interpretato il protagonista ispirato a Marion di The Patriot come un eroe d'azione. "Una delle cose più sciocche del film", afferma Sean Busick, professore di storia americana alla Athens State University in Alabama, "è stata quella di trasformare Marion in un Rambo del XVIII secolo".
Molte delle leggende che circondano la vita e le gesta del generale di brigata Francis Marion sono state introdotte da ML "Parson" Weems, coautore della prima biografia di Marion, La vita del generale Francis Marion . "Mi sono sforzato di gettare alcune idee e fatti su Genl. Marion nell'abito e nel vestito di una storia d'amore militare", scrisse Weems nel 1807 a Peter Horry, l'ufficiale della Carolina del Sud sulla cui memoria era basato il libro. Weems aveva anche scritto una biografia estremamente popolare di George Washington nel 1800, ed è stato lui a inventare la storia apocrifa del ciliegio. La vita di Marion ha ricevuto un abbellimento simile.
Fortunatamente, il vero Francis Marion non è stato completamente oscurato dalla sua leggenda: storici tra cui William Gilmore Simms e Hugh Rankin hanno scritto biografie accurate. Basandosi solo sui fatti, "Marion merita di essere ricordato come uno degli eroi della guerra per l'indipendenza", afferma Busick, che ha scritto l'introduzione di una nuova edizione di The Life of Francis Marion di Simms, in uscita a giugno 2007.
Marion nacque nella piantagione della sua famiglia nella Contea di Berkeley, nella Carolina del Sud, probabilmente nel 1732. Il figlio più giovane della famiglia, Francis era un bambino piccolo con gambe malformate, ma era irrequieto e a circa 15 anni si unì all'equipaggio di una nave e salpò per le Indie occidentali. Durante il primo viaggio di Marion, la nave affondò, presumibilmente dopo che una balena la speronò. L'equipaggio di sette uomini fuggì in una scialuppa di salvataggio e trascorse una settimana in mare prima di andare alla deriva. Dopo il naufragio, Marion decise di atterrare, gestendo la piantagione della sua famiglia fino a quando non si unì alla milizia della Carolina del Sud a 25 anni per combattere nella guerra francese e indiana.
La maggior parte degli eroi della Rivoluzione non erano i santi che avrebbero voluto essere biografi come Parson Weems, e Francis Marion era un uomo dei suoi tempi: possedeva schiavi e combatteva in una brutale campagna contro gli indiani Cherokee. Sebbene non sia nobile per gli standard odierni, l'esperienza di Marion nella guerra francese e indiana lo ha preparato per un servizio più ammirevole. Il Cherokee usò il paesaggio a proprio vantaggio, trovò Marion; si nascosero nei boschi della Carolina e lanciarono agguati devastanti. Due decenni dopo, Marion avrebbe applicato queste tattiche contro gli inglesi.
Nel 1761, dopo che la sua milizia aveva sconfitto l'area Cherokee, Marion tornò all'agricoltura. Nel 1773 riuscì abbastanza da acquistare la propria piantagione, Pond Bluff. Nel 1775, Marion fu eletta al primo Congresso provinciale della Carolina del Sud, un'organizzazione a sostegno dell'autodeterminazione coloniale. Dopo le battaglie di Lexington e Concord del 19 aprile 1775, il Congresso provinciale votò per sollevare tre reggimenti, commissionando a Marion un capitano nel secondo. I suoi primi incarichi riguardavano la guardia di artiglieria e la costruzione di Fort Sullivan, nel porto di Charleston, nella Carolina del Sud. Quando vide il combattimento durante la battaglia di Fort Sullivan nel giugno 1776, Marion agì coraggiosamente. Ma per gran parte dei successivi tre anni, rimase al forte, occupando il tempo cercando di disciplinare le sue truppe, che trovò essere un gruppo disordinato e ubriaco che insisteva nel presentarsi per chiamare a piedi nudi. Nel 1779, si unirono all'assedio di Savannah, che gli americani persero.
Il ruolo di Marion nella guerra cambiò rotta dopo uno strano incidente nel marzo del 1780. Partecipando a una cena a casa di Charleston a Charleston, un collega ufficiale, Marion scoprì che l'ospite, secondo l'usanza del 18 ° secolo, aveva chiuso tutte le porte mentre lui brindò alla causa americana. I brindisi continuarono e Marion, che non era un uomo che beveva, si sentì in trappola. È fuggito saltando fuori da una finestra del secondo piano, ma si è rotto una caviglia in autunno. Marion lasciò la città per riprendersi nel paese, con il fortunato risultato di non essere stato catturato quando gli inglesi presero Charleston quel maggio.
Con l'esercito americano in ritirata, le cose andarono male in Carolina del Sud. Marion prese il comando di una milizia e ebbe il suo primo successo militare quell'agosto, quando guidò 50 uomini in un raid contro gli inglesi. Nascondendosi in un folto fogliame, l'unità attaccò un accampamento nemico da dietro e salvò 150 prigionieri americani. Anche se spesso superava il numero, la milizia di Marion avrebbe continuato a usare le tattiche di guerriglia per sorprendere i reggimenti nemici, con grande successo. Poiché gli inglesi non sapevano mai dove fosse Marion o dove potesse colpire, dovevano dividere le loro forze, indebolendole. Agitando il nemico e ispirando il patriottismo tra i locali, dice Busick, Marion "contribuì a rendere la Carolina del Sud un luogo inospitale per gli inglesi. Marion e i suoi seguaci ricoprirono il ruolo di David per il britannico Golia".
Nel novembre del 1780, Marion ottenne il soprannome che oggi ricorda. Il tenente colonnello britannico Banastre Tarleton, informato di dove si trovasse Marion da un prigioniero fuggito, inseguì la milizia americana per sette ore, coprendo circa 26 miglia. Marion fuggì in una palude e Tarleton si arrese, imprecando: "Per quanto riguarda questa dannata vecchia volpe, il diavolo stesso non riuscì a catturarlo." La storia è andata in giro e ben presto la gente del posto - che detestava l'occupazione britannica - incoraggiava la Swamp Fox.
Il biografo Hugh Rankin ha descritto la vita di Francis Marion come "qualcosa di simile a un panino - un centro molto speziato tra due lastre di pane piuttosto secco". Dopo la guerra, Marion tornò alla vita tranquilla e secca di un contadino gentiluomo. A 54 anni, ha finalmente sposato una cugina di 49 anni, Mary Esther Videau. Ha comandato una brigata della milizia in tempo di pace e ha prestato servizio nell'Assemblea della Carolina del Sud, dove si è opposto alla punizione degli americani che erano rimasti fedeli agli inglesi durante la guerra. Sostenere l'amnistia per i lealisti è stata "tra le cose più ammirevoli che abbia mai fatto", afferma Busick. Nel 1790, Marion aiutò a scrivere la costituzione dello stato della Carolina del Sud, e poi si ritirò dalla vita pubblica. Dopo un lungo declino della salute, Francis Marion morì nella sua piantagione, Pond Bluff, il 27 febbraio 1795.
Francis Marion non comandò mai un grande esercito né condusse una grande battaglia. Le storie della guerra rivoluzionaria tendono a focalizzarsi su George Washington e le sue semplici campagne nel Nord, piuttosto che su piccole scaramucce nel Sud. Tuttavia, Swamp Fox è uno dei personaggi più duraturi della guerra. "La sua reputazione è sicuramente meritata", afferma Busick. Anche se le cose andarono male per gli americani dopo la caduta di Charleston, l'astuzia, l'intraprendenza e la determinazione di Marion aiutarono a mantenere viva la causa dell'indipendenza americana nel sud.
Nel dicembre 2006, due secoli dopo la sua morte, Marion fece di nuovo notizia quando il presidente George W. Bush firmò un annuncio in onore dell'uomo descritto nella maggior parte delle biografie come il "servitore fedele, Oscar", lo schiavo personale di Marion. Bush ha espresso il ringraziamento di una "nazione riconoscente" per il "servizio di Oscar Marion ... nelle forze armate degli Stati Uniti". Identificato dalla genealogista Tina Jones, la sua lontana parente, Oscar è l'africano-americano che cucina patate dolci nel dipinto di John Blake White al Campidoglio. Probabilmente Oscar "ha aiutato a cucinare e rammendare i vestiti, ma avrebbe anche combattuto al fianco di Marion", afferma Busick. "Non abbiamo modo di sapere se Oscar abbia avuto voce in capitolo sulla sua campagna elettorale con Marion, anche se penso che sia sicuro supporre che se avesse voluto scappare dagli inglesi avrebbe potuto facilmente farlo." Gli storici sanno molto poco di Oscar, ma i pochi dettagli della sua storia aggiungono nuovo interesse alla leggenda di Swamp Fox.
