Per comprendere il fondamento sotto la calotta di ghiaccio del Devon, una delle più grandi dell'Artico canadese, la dottoressa Anja Rutishauser ha diffuso i dati radar che sperava potesse rivelare un'immagine migliore.
Ma invece di trovare terreno solido, Rutishauser ha trovato acqua liquida.
Lo studente dell'Università dell'Alberta ha trovato due laghi super salati sotto l'Artico canadese, situato a circa mezzo miglio sotto il ghiaccio, riferisce Josh Gabbatiss per The Independent . E la scoperta potrebbe fornire informazioni sulla possibile vita extraterrestre.
Secondo un comunicato stampa, la NASA e l'Università del Texas Institute for Geophysics (UTIG) hanno raccolto i dati del radar inviando onde elettromagnetiche attraverso il ghiaccio e osservando ciò che è tornato indietro. Ciò consente agli scienziati di vedere essenzialmente cosa sta accadendo sotto la superficie gelida. E i dati suggerivano la presenza di un lago subglaciale.
Ci sono circa 400 noti laghi subglaciali sulla Terra, ma si ritiene che siano tutti d'acqua dolce o collegati a una fonte marina, secondo il comunicato stampa. Questi laghi, che si trovano principalmente in Groenlandia e in Antartide, sono creati fondendosi alla base del ghiaccio. Come riferisce Mary Halton per BBC News, il calore sale dal substrato roccioso ma è isolato da una spessa lastra di ghiaccio, creando le condizioni perfette per un lago subglaciale.
Ma nel caso della calotta glaciale canadese, il ghiaccio non è abbastanza denso da isolare il calore e creare una sacca d'acqua.
"Il ghiaccio è congelato a terra sotto quella parte della calotta glaciale del Devon, quindi non ci aspettavamo di trovare acqua liquida", afferma Rutishauser in una nota. "Abbiamo visto queste firme radar che ci dicevano che c'era acqua, ma abbiamo pensato che fosse impossibile che ci fosse acqua liquida sotto questo ghiaccio, dove è sotto -10 ° C."
Come può l'acqua rimanere liquida a temperature così fredde? I corpi idrici non sono collegati ad altre fonti d'acqua, quindi gli scienziati pensano che la risposta sia sale.
Il sale delle rocce sotto il ghiaccio rendeva i laghi subglaciali da quattro a cinque volte più salati dell'acqua di mare o dell'ipersalina. Questa salsedine consente al lago di rimanere liquido a temperature ben al di sotto del punto di congelamento dell'acqua pura. Funziona allo stesso modo della salatura dei marciapiedi in inverno per impedire loro di glassare.
Si pensa che i laghi siano i primi laghi subglaciali ipersalini isolati al mondo, come dettagliato nella rivista Science Advances . "Ho fatto l'analisi più volte, perché ero tipo 'Posso davvero fidarmi di questo?'" Rutishauser dice a Kyle Muzyka della CBC News . "Quei laghi sono super unici e in tutto il mondo ed è molto eccitante."
Inoltre, le condizioni dei laghi subglaciali iper-salati sono sorprendentemente simili a quelle che si trovano su Europa, una delle molte lune di Giove. Gli scienziati pensano che la nuova scoperta possa fornire alcune informazioni sulla possibile vita lì. Questo perché, nonostante la loro oscurità, l'isolamento e le condizioni fredde, i laghi subglaciali sono noti per ospitare la vita microbica, afferma Rutishauser nel comunicato stampa.
Come scrive Gabbatiss, Europa è spesso considerata una delle migliori possibilità degli scienziati di trovare una vita extraterrestre. Ricerche precedenti suggeriscono che la luna ospita probabilmente una grande quantità di acqua sotto la sua superficie ghiacciata e una possibile attività vulcanica subacquea. Ciò ha scatenato la speculazione che il mondo potrebbe ospitare la vita, forse simile alle aperture idrotermali della Terra.
Rutishauser prevede presto di raccogliere campioni di acqua perforando per misurare i livelli di sale dei laghi e cercare segni di vita microbica lì. Se lo trova, la scoperta potrebbe aiutare i ricercatori a capire meglio come sarebbe la vita su Europa.
"Se c'è vita microbica in questi laghi, è probabile che sia stata sotto il ghiaccio per almeno 120.000 anni, quindi probabilmente si è evoluta in isolamento", afferma la nota. "Se possiamo raccogliere un campione di acqua, possiamo determinare se esiste la vita microbica, come si è evoluta e come continua a vivere in questo ambiente freddo senza alcuna connessione con l'atmosfera ".
La probabilità che esista la vita in questi sistemi subglaciali ipersalini è alta, dice Alton Murray del Desert Research Institute del Nevada ad Halton. Sebbene le temperature potrebbero limitare qualunque attività biologica venga rilevata.
Ma c'è ancora del lavoro da fare. Il team ha in programma di completare un sondaggio geofisico sulla calotta di ghiaccio del Devon questa primavera che dovrebbe anche rispondere a domande su come si sono formati i laghi e se esistono più laghi subglaciali nelle vicinanze.
