Duecento anni fa, le strade della parte bassa di Manhattan erano fiancheggiate da "cantine di ostriche", strutture ruvide e pronte a falciare ostriche a volontà per sei centesimi. A quei tempi, il pavimento del porto di New York era ricoperto da scogliere di ostriche, rendendo il bivalve uno spuntino economico e abbondante per il sottosuolo della città in rapida crescita.
Passa rapidamente agli inizi del 21 ° secolo e l'inquinamento e le spese eccessive hanno quasi ucciso le ostriche di New York. Quindi, nel 2012, l'uragano Sandy colpisce. L'ondata di tempesta inonda Manhattan, immergendo le strade una volta a casa nelle cantine di ostriche, causando danni per $ 65 miliardi.
Ma se le acque che circondavano Manhattan fossero state ancora fitte di ostriche, il danno potrebbe non essere stato così grave. E se li riportiamo indietro, dicono gli esperti, potremmo proteggere meglio le nostre coste dalle tempeste future, che probabilmente peggioreranno a causa dei cambiamenti climatici. Questi esperti chiedono la ricostruzione di scogliere di ostriche nelle zone costiere di tutto il paese. E le persone - i proprietari di proprietà private, le imprese, i militari - stanno ascoltando.
"Le scogliere di ostriche proteggono naturalmente le coste dall'erosione delle onde", afferma Antonio Rodriguez, professore presso l'Istituto di scienze marine dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. "Prima del loro enorme declino dell'abbondanza - negli ultimi 100 anni abbiamo perso circa l'80% dell'habitat della barriera corallina - erano molto più comuni lungo le coste degli estuari."
Durante una tempesta, le scogliere o i letti di ostriche sottomarine - dense colonie di ostriche sia vive che morte - agiscono come un frangiflutti naturale, assorbendo l'energia delle onde prima che colpisca la riva. Queste scogliere possono essere create artificialmente scaricando un substrato duro, spesso vecchie conchiglie di ostriche o frammenti di roccia o cemento frantumato, sul fondo del mare e "seminandole" con larve di ostriche. Le larve si attaccano alle conchiglie o alle rocce e iniziano a crescere.
Le scogliere di ostriche artificiali sono già comunemente utilizzate per ridurre l'inquinamento dell'acqua attraverso le capacità di filtraggio naturale delle ostriche. Sono anche spesso utilizzati per aumentare la vita marina, poiché molte specie, compresi i pesci commercialmente importanti, dipendono dalle barriere di ostriche ad un certo punto del loro ciclo di vita.
"Le tipiche infrastrutture costiere come una paratia di grandi dimensioni proteggono il litorale adiacente che devono proteggere, ma non offrono alcun vantaggio ecologico aggiuntivo", afferma Bryan DeAngelis, coordinatore del programma di The Nature Conservancy, che è coinvolto in numerosi progetti di restauro della barriera corallina. "Mentre le scogliere di ostriche o gli approcci ibridi [come le strutture di armature seminate con ostriche], possono servire gli stessi scopi di protezione, ma offrono anche enormi vantaggi ecologici come il miglioramento della qualità dell'acqua attraverso la filtrazione delle ostriche, la riduzione dell'eccesso di azoto o fornendo habitat critico a supporto della produzione di nuovi pesci e granchi. Inoltre, le soluzioni naturali o ibride possono comportare una riduzione dei costi di implementazione o manutenzione, rendendole potenzialmente vantaggiose nel tempo. "
Una serie di progetti recenti sta puntando su questo. La Naval Weapons Station Earle, una base della Marina nella baia di Sandy Hook del New Jersey, fornisce navi da guerra con munizioni dal suo molo lungo quasi 3 miglia. Ha subito danni per 50 milioni di dollari durante l'uragano Sandy. La stazione ha recentemente lavorato con un gruppo ambientalista per piantare una scogliera di ostriche lunga quasi un miglio al largo del suo molo.
"Qui a Sandy Hook Bay, nel corso di circa 100 anni, la maggior parte delle [barriere coralline] nei corsi d'acqua sono state estinte o sono state strappate via a causa della pesca", afferma Bill Addison, funzionario degli affari pubblici presso la Stazione navale delle armi Earle. “Quindi non abbiamo quelle protezioni naturali nell'acqua. Installare questa struttura ci ha davvero offerto l'opportunità di avere una struttura indurita per assorbire parte di quell'onda d'onda. ”
La base aeronautica di Eglin in Florida ha una barriera corallina simile, così come la stazione navale Norfolk in Virginia e il museo navale e marittimo Patriots Point nel porto di Charleston.
Anche i comuni locali stanno studiando la protezione della barriera corallina. In Louisiana, le autorità stanno tentando di proteggere la loro costa soggetta a inondazioni, con piani per spendere più di $ 72 milioni per costruire 18 miglia di barriera corallina. Un certo numero di comunità in altre parti del paese stanno tentando progetti simili su scale sia grandi che piccole.
A dicembre, il rappresentante del New Jersey Frank Pallone Jr. ha introdotto il Living Shorelines Act, che renderebbe le comunità costiere ammissibili a $ 100 milioni in sovvenzioni federali per andare verso misure di protezione del litorale, comprese le barriere di ostriche.
I progetti di restauro della barriera corallina delle ostriche hanno affrontato l'opposizione politica in passato. Nella baia di Raritan nel New Jersey, il gruppo ambientalista NY / NJ Baykeeper è stato costretto a tirare una scogliera di quasi 10 anni per timore che i bracconieri potessero vendere le ostriche, che non sono adatte al consumo umano a causa dell'inquinamento delle acque, introducendo così la malattia in la catena alimentare. Si avvicinarono quindi alla Stazione delle armi navali Earle per vedere se potevano costruire una barriera corallina nelle loro acque pattugliate, ed è così che è nata la barriera corallina di Earle.
"Abbiamo bisogno del sostegno del governo per semplificare il processo di autorizzazione", afferma Rodriguez. “È più semplice ottenere l'autorizzazione per installare una paratia o uno strappo rispetto a una barriera corallina intercotidale e questo deve cambiare. Inoltre, è necessaria una maggiore istruzione pubblica e sensibilizzazione sui vantaggi dell'utilizzo delle barriere di ostriche per proteggere il litorale dall'erosione. "
Ma gli ambientalisti rimangono imperterriti, con diversi progetti di alto profilo nelle opere. A New York, il progetto Billion Oyster mira a reintrodurre un centinaio di ettari di barriera corallina e un miliardo di ostriche nel porto di New York entro il 2035, nella speranza di ridurre i danni da tempesta, ripulire l'acqua e fornire habitat per la vita marina. Lavorano con i ristoranti per procurarsi gusci di ostriche da utilizzare come substrato e invitano gli scolari locali ad agire come scienziati cittadini monitorando le ostriche.
La ricerca dell'Università del Massachusetts Amherst suggerisce che riportare queste barriere potrebbe effettivamente aiutare a ridurre i costi della prossima grande tempesta. Utilizzando modelli di computer e campioni di sedimenti provenienti da tutto il porto di New York, i ricercatori sono stati in grado di determinare che l'energia delle onde nell'area è ora del 200 percento superiore rispetto a prima che gli europei iniziassero a raccogliere le ostriche del porto nel 1600.
