L'uragano Harvey e le sue conseguenze non hanno precedenti: migliaia di miliardi di litri d'acqua sono piovuti sul Texas, sostituendo decine di migliaia di persone. È caduta così tanta acqua che il National Weather Service ha persino dovuto aggiungere due nuovi colori alle sue carte delle precipitazioni per tenere conto dei totali. E la pioggia continua a cadere.
Ma tutta quell'acqua sta spostando più delle persone. Come riporta Karin Bruillard al Washington Post, qualsiasi creatura senza branchie o pinne - serpenti, alligatori, cervi e altro - sta cercando un terreno più elevato. Uno dei rifugiati più pericolosi dalle alluvioni, tuttavia, sono zattere galleggianti di formiche infuocate.
Queste formiche sono arrivate per la prima volta negli Stati Uniti dall'Argentina circa 75 anni fa, diffondendosi in Alabama, Mississippi, Texas, Florida e persino in California, Elizabeth Pennisi ha scritto per Science nel 2011. Senza predatori naturali si sono diffuse in modo aggressivo e con densità da 10 a 100 volte maggiori che nella loro gamma nativa. Le formiche pungono fino a 5 milioni di persone all'anno negli Stati Uniti con il loro veleno doloroso e pruriginoso, mandando 25.000 persone in ospedale ogni anno.
Ma il trucco più strano e al momento più spaventoso che hanno le formiche è la loro capacità di abbagliarsi in gigantesche zattere galleggianti composte da un massimo di 500.000 creature che si contorcono per sopravvivere alle inondazioni.
Consiglio del professionista: non toccare le colonie di formiche galleggianti. Ti rovineranno la giornata. #Harvey pic.twitter.com/uwJd0rA7qB
- Mike Hixenbaugh (@Mike_Hixenbaugh) 27 agosto 2017
"Le formiche antincendio sono in grado di costruire quelle che chiamiamo" autoaggregazioni ", " David Hu, ricercatore di biomeccanica della Georgia Tech, ha dichiarato a Smithsonian.com nel 2013. "Possono costruire piccole imbarcazioni, casette chiamate bivacchi e persino ponti per attraversare le correnti. essendo il materiale da costruzione, collegando i loro corpi insieme e formando forti reti. "
Ma è stato solo negli ultimi anni che i ricercatori hanno capito esattamente come le piccole creature creano queste zattere galleggianti. Si scopre che ogni formica nella massa contorta si stringe a vicenda con tutte e sei le gambe. "Una singola formica può avere fino a 20 zampe dei suoi compagni che afferrano il suo corpo", ha scritto Rachel Nuwer per Smithsonian.com nel 2014.
Ma le creature non si aggrappano strettamente l'una all'altra. Piuttosto, si allontanano per creare sacche d'aria che mantengono a galla le zattere, un processo aiutato dal loro rivestimento ceroso, riferisce Matt Simon per Wired . La regina e le uova rimangono al centro della zattera dove è più secca.
Le formiche galleggeranno su questi tappeti viventi per giorni o settimane fino a quando non colpiranno una superficie asciutta, scrive Simon. Poi si sono sparsi sulla zona, che si tratti di un palo del telefono, un albero o una gamba.
"La cosa spiacevole è che a loro non importa cosa sia secco", dice a Simon Wizzie Brown, uno specialista di programmi del Texas A&M AgriLife Extension Service. "Quindi se è una casa che colpiscono e ci sono persone sul tetto bloccate, andranno anche lì perché sono loro che cercano di sfuggire alle acque del diluvio."
Come Eric Chaney al canale meteorologico avverte, le formiche possono rimanere un problema anche dopo che le acque alluvionali si ritirano. È facile accadere per caso su orde di creature, ammassate tra i detriti. Secondo l'imported Fire Ant Research and Management Project, “I mucchi di biancheria sono posti convenienti che presentano molti tunnel per le formiche. Possono essere attratti dall'umidità o dai residui di cibo o oli su indumenti sporchi. Spesso, dopo un'alluvione, si verificano segnalazioni di formiche in lavanderia. "
Quindi cosa dovresti fare se incontri una stuoia di formiche galleggianti? Paul Nester, anch'egli del servizio di estensione, dice a Katherine Shilcout della rivista Houstonia che chiunque si avventuri nelle acque del diluvio dovrebbe indossare stivali di gomma, guanti con risvolto e indumenti protettivi per la pioggia, in modo che le formiche non possano mettersi sulla pelle. "Se sei su una barca a remi, non toccare le formiche con i remi poiché possono" salire a bordo "attraverso i remi", afferma.
Se le formiche ti colpiscono e iniziano a mordere, suggerisce di sfregarle per toglierle. Come riporta Ellen Airhart presso Popular Science, spruzzare le zattere di formica con acqua insaponata impedisce loro di catturare bolle d'aria, facendo immergere la palla di creature. Ma se vedi una massa contorcente di formiche galleggianti, la soluzione migliore (se possibile) è quella di mantenere le distanze.
