Un topo di città opulenta va a trovare suo cugino in campagna. Il topo di città guarda in basso sul topo di campagna, supponendo che tutto ciò che la città ha da offrire - i pasti, la cultura - lo rendono il miglior roditore dei due. Insiste sul fatto che suo cugino venga a trovarlo e il topo di campagna accetta con riluttanza. Mentre cenano in città, tuttavia, un branco di cani attacca i due topi, facendo correre i cugini. Il topo di campagna si rende conto che la città è sopravvalutata e dice addio a suo cugino, tornando a casa per godersi la vita.
Potrebbe esserci un nocciolo di verità in questa famosa favola, risulta - e proprio per i roditori cui si riferisce. Come il topo di città, i piccoli mammiferi vivono al fianco degli umani nelle aree urbane di tutto il mondo. Questi habitat metropolitani sono molto lontani dal campo o dalla foresta in cui originariamente si sono evoluti per prosperare. La città presenta una miriade di ostacoli - tra cui marciapiedi, automobili, pesticidi, cani e innumerevoli altre trappole mortali - che possono minacciare la sopravvivenza di una piccola creatura. Pertanto, ragionano gli scienziati, gli animali che riescono a sopravvivere in una giungla di cemento ostile possono essere i più brillanti e più acuti del gruppo - essenzialmente, i topi adattabili e ben informati del mondo peloso.
In passato, i ricercatori hanno dimostrato che gli uccelli intelligenti con i cervelli più grandi e gli spiriti piumati con un atteggiamento più regolare sono in grado di affrontare meglio i problemi indotti dall'uomo che potrebbero incontrare e anche di dare il meglio ambienti urbani. Tuttavia, non si sa se l'animale della città sia colui che possiede un margine di sopravvivenza, o se la città stessa modella i suoi abitanti più piccoli nel tempo.
I ricercatori dell'Università del Minnesota hanno messo le loro carte su quest'ultima ipotesi. Gli ambienti urbani, si aspettavano, stanno trasformando attivamente le popolazioni di bumpkin di campagna a quattro zampe in cittadini di strada intelligenti. Inoltre, più a lungo una popolazione di animali trascorreva in città, pensavano, maggiore sarebbe la ricchezza del cervello che la discendenza stabilita avrebbe probabilmente acquisito.
Per testare la validità di queste ipotesi, i ricercatori hanno deciso di misurare attentamente le dimensioni della cavità cerebrale di migliaia di teschi (un proxy comunemente usato per le capacità cognitive) appartenenti a dieci diverse specie di piccoli mammiferi, tra cui arvicole, topi, scoiattoli, gopher, pipistrelli e toporagni. Hanno acquisito esemplari museali negli ultimi 100 anni sia di Billybobs originariamente catturati da siti rurali sia di Rockefeller catturati in aree urbane nel Minnesota. Hanno usato test statistici per controllare variabili come la dimensione corporea e il genere, quindi hanno analizzato i loro risultati per vedere se sono emerse differenze tra i furbi delle città e la gente di campagna.
I risultati, descritti questa settimana in Atti della Royal Society B: Biology, hanno sorpreso i ricercatori. Delle dieci specie, solo due delle popolazioni urbane - il topo dai piedi bianchi e l'arvicola di prato - hanno mostrato un significativo margine cranico - entrambi maggiori del 6% - rispetto ai loro cugini di campagna (anche se i test statistici hanno suggerito che, con un campione più ampio dimensioni, grandi pipistrelli marroni e toporagni mascherati sarebbero probabilmente caduti in questo campo).
Non sorprende, tuttavia, che quelle specie dotate di cervelli più grandi siano quelle che hanno i più alti tassi riproduttivi, portando i ricercatori a ipotizzare che potrebbero avere un vantaggio generazionale rispetto ai loro vicini più lenti a fare i bambini poiché più bambini equivalgono a più opportunità di dare forma a nuovi adattamenti. Alla fine, quando unirono tutte le specie in due soli vasi, urbani e rurali, e controllarono le dimensioni corporee, notarono anche una tendenza generale verso una maggiore capacità cranica per gli abitanti delle città in generale.
Un teschio di topo (non utilizzato nello studio). Foto di Michael Jefferies
Controintuitivamente, nel corso degli anni l'ambiente urbano non ha modellato le dimensioni del cranio degli animali. In altre parole, il cervello di Mouse D. Trump Jr. era, statisticamente, delle stesse dimensioni del cervello di Mouse D. Trump Sr., anche se 100 anni separavano i due. Con il passare del tempo, infatti, topi dai piedi bianchi e grandi pipistrelli marroni nell'ambiente urbano sembrano in realtà perdere il loro vantaggio, mostrando nel corso degli anni lievi diminuzioni delle dimensioni del cervello (forse che l'incrollabile routine di sveglia-permuta-mangia-sonno li sta stupidando giù?). D'altra parte, popolazioni rurali di quattro specie - due pipistrelli e due toporagni - stanno emergendo da dietro, come potrebbe dire LCD Soundsystem. E dopotutto gli scoiattoli rossi americani dei boschi non sono così tanti - hanno anche mostrato un'inclinazione marginale a diventare uno di quei bambini "con talento e idee migliori" che gli abitanti del topo e del pipistrello poco brillanti devono cercare.
Mentre alcune di queste scoperte coincidevano con l'ipotesi degli autori secondo cui le chiazze di città dovrebbero essere più intelligenti delle loro controparti nazionali, la ricerca solleva più domande che risposte. Potrebbe essere possibile, ad esempio, che i ricercatori non avessero i crani che si estendevano abbastanza lontano nel tempo. All'inizio del 1900, quando nacquero i primi teschi di questo studio, alcune parti del Minnesota erano già convertite in aree urbane, il che significa che gli adattamenti della capacità cranica in quelle specie potrebbero aver avuto luogo prima nel tempo.
D'altra parte, ipotizzano, potrebbe essere che il campo di un topo sia il bidone della spazzatura di un altro; forse gli animali semplicemente non hanno bisogno di quel potere extra del cervello per sopravvivere nella loro piccola nicchia nel mondo, indipendentemente dal fatto che l'ambiente più ampio sia costruito o cresciuto.
Per quanto riguarda quelle specie rurali spigolose, esse ispirano, forse quegli animali potrebbero incontrare cambiamenti e sfide ancora più significativi nel tempo rispetto alle loro controparti urbane. La registrazione, la conversione agricola, le suddivisioni e le autostrade minacciano tutte le nicchie rurali del Minnesota. Forse gli animali di campagna sono costretti a farsi avanti e ad adattarsi, oppure vengono schiacciati da un trattore o un camion. Oppure, ipotizzano, forse i mammiferi rurali stanno solo seguendo una dieta più equilibrata di verdure a foglia verde e prodotti da fattoria a roditore rispetto ai loro omologhi cittadini, che sono costretti a sgranocchiare patatine fritte e kabobs marci.
Alla fine, lo ammettono, solo un esperimento sul campo manipolativo - mettere topi e arvicole in ambienti urbani e rurali e vedere cosa succede - probabilmente risolverebbe la questione dei veri driver dietro il topo di città e il suo topo di campagna. In questo caso, almeno, i topi e le arvicole della città stanno mantenendo un vantaggio superiore, ma i pipistrelli di campagna, i toporagni e gli scoiattoli stanno dimostrando che anche la vita lontano dal rumore e dall'inquinamento ha i suoi vantaggi.
