Due volte al mese, il sole e la luna si allineano brevemente, causando un ulteriore leggero strattone di gravità sulla Terra. Questa attrazione crea una marea primaverile, o il periodo con le maree più alte e più basse di ogni mese. Ora, una nuova ricerca dell'USGS mostra che l'allineamento celeste tira anche un po 'sulla faglia di San Andreas in California, causando piccoli tremori in profondità nella terra che offrono agli scienziati un picco nel funzionamento interno della famosa zona sismica.
Nel 2008, i ricercatori hanno utilizzato sismometri estremamente sensibili per notare tremori quotidiani in profondità sotto la crosta terrestre sotto Parkfield, in California, che si trova sulla faglia di San Andreas, scrive Eric Hand for Science . Questi terremoti a bassa frequenza, che di solito sono al di sotto della magnitudo 1, si verificano a circa 19 miglia sotto la superficie vicino alla zona in cui la crosta terrestre incontra il mantello, riferisce Rosanna Xia al Los Angeles Times. I ricercatori hanno capito nel 2013 che le maree quotidiane hanno spesso innescato questi piccoli terremoti.
Il geofisico USGS Nicholas van der Elst e il suo team hanno fatto un ulteriore passo avanti, esaminando un catalogo di oltre 4 milioni di tremori profondi registrati dal 2008 e hanno scoperto che è più probabile che si verifichino durante la "crescente marea quindicinale" o la marea primaverile. Sorprendentemente, la maggior parte dei terremoti non si è verificata quando l'alta marea ha raggiunto la sua massima altezza, ma quando la marea stava crescendo e "era più grande della marea del giorno precedente per la maggior quantità", dice van der Elst a Charles Q. Choi su LiveScience. Lo studio è stato pubblicato questa settimana negli Atti della National Academy of Sciences .
“È un po 'folle, vero? Che la luna, quando sta tirando nella stessa direzione in cui sta scivolando la faglia, fa sì che la falla scivoli di più — e più velocemente ", dice van der Elst a Xia. "Ciò che mostra è che la faglia è super debole, molto più debole di quanto ci aspetteremmo, dato che ci sono 20 miglia di roccia sopra di essa."
Questi tremori profondi non sono una minaccia immediata per la superficie. Ma sono importanti per le informazioni che rivelano sulla struttura della faglia di San Andreas. La ricerca mostra una zona di transizione nella faglia in cui si verifica un piccolo slittamento continuo rispetto alla zona superiore, dove scivolamenti poco frequenti portano a grandi terremoti in superficie, dice Eliza Richardson, una sismologa della Pennsylvania State University, che non era coinvolta nello studio Mano.
"Ci dicono che la faglia continua sotto dove i terremoti regolari o tipici si fermano a San Andreas, a circa 10 o 12 km [circa sei-sette miglia]", dice il co-autore e sesimologo USGS David Shelly a Xia. "E ci raccontano molte cose su quella parte profonda della colpa che prima non avevamo idea di esistere."
Shelly dice che i tremori profondi agiscono come piccoli metri, registrando quanto la parte profonda della faglia sta strisciando, che trasferisce lo stress a tratti più bassi della faglia. Finora, la ricerca non ha collegato i tremori a bassa frequenza con un aumentato rischio di terremoti in superficie, ma van der Elst spera che ulteriori ricerche mostrino alcune connessioni.
"Ogni piccola cosa che apprendiamo sul modo in cui funzionano i guasti può in definitiva contribuire a una migliore comprensione del ciclo del terremoto e quando e dove è probabile che si verifichino grandi terremoti", dice a Choi. "La speranza è che osservando i terremoti a bassa frequenza che si verificano in profondità nella faglia alla fine si faccia luce su come parti poco profonde della faglia accumulino stress."
