Da quando i paleontologi conoscono i dinosauri, c'è stata una gara amichevole per scoprire il più grande. Brachiosaurus, Supersaurus, " Seismosaurus " , " Brontosaurus " - il titolo di "Dinosaur più grande di sempre" è passato da una specie all'altra nel corso dell'ultimo secolo e mezzo.
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Ora, l'attuale contendente per il superlativo è apparso in scena all'American Museum of Natural History di New York City.
Il dinosauro non ha ancora un nome ufficiale. Per ora, viene semplicemente chiamato The Titanosaur, un membro enigmatico di un gruppo di colossi erbivori dal collo lungo. Questo particolare animale ha fatto notizia sin dalla prima scoperta delle sue ossa nel 2014, il che ha lasciato intendere che la specie sarebbe stata un record.
Mentre i dettagli scientifici della scoperta attendono ancora la pubblicazione, una cosa è certa: il Titanosaur è la più grande creatura preistorica mai messa in mostra. Dal muso squadrato alla punta della coda, il dinosauro si estende per 122 piedi, così a lungo che deve sbirciare la sua piccola testa fuori dalla sala espositiva per entrare nel museo.
Scavato dalla roccia di 100 milioni di anni fa in Patagonia, le ossa originali sono state trovate in un miscuglio, senza un singolo scheletro completo. Ciò significa che la figura imponente rappresenta l'intersezione di vecchie ossa e nuove tecniche di ricostruzione, fondendo i calchi da pezzi delle nuove specie di sauropodi con quelli di parenti stretti per ricreare la stima più vicina delle dimensioni dell'animale.
Research Casting International di Trenton, Ontario, ha assunto il compito di dare vita al dinosauro Cretaceo. Il lavoro iniziò prima che il Titanosaur fosse persino completamente fuori dalla roccia. Nel febbraio 2015, il team di ricostruzione ha visitato le ossa del dinosauro per scansionare digitalmente le metà preparate e pulite dei fossili, afferma il presidente RCI Peter May. Sono tornati a maggio per scansionare gli altri lati, per un totale di oltre 200 ossa di sei individui del gigante erbivoro.
Queste scansioni hanno costituito la base per gli stampi in schiuma di uretano, che sono stati utilizzati per creare calchi in fibra di vetro di ciascun elemento disponibile. May e il suo team si sono poi rivolti alle ossa di altre specie di titanosauri per riempire le parti mancanti.
Il team ha realizzato un cast per il Museo di Paleontologia Egidio Feruglio a Trelew, in Argentina, vicino a dove sono state trovate le ossa. "Lo spazio in Trelew è molto più grande e lo scheletro si adatta senza problemi", dice May. Ma il Museo americano di storia naturale, già pieno di fossili, non era così graziosamente spazioso.
L'unico posto adatto al conto era una sala espositiva al quarto piano precedentemente abitata da un giovane Barosaurus - un altro dinosauro sauropode dal collo lungo - che fu rimosso in modo che il Titanosaur potesse essere stipato all'interno.
Sparks vola mentre un lavoratore assembla il cast di The Titanosaur, ora in mostra all'American Museum of Natural History di New York City. (AMNH) 
Le scansioni 3D dei fossili hanno aiutato il team a creare stampi in schiuma di uretano per il cast di dinosauri. (AMNH) 
La realizzazione e il montaggio del cast hanno richiesto alla squadra circa tre mesi e mezzo. (AMNH) 
Il cast Titanosaur è supportato da una robusta struttura interna nascosta in acciaio. (AMNH) 
Al museo è esposto anche un femore fossile originale di The Titanosaur, scavato dalla Patagonia. (AMNH) Costruire un animale di tali dimensioni non è un compito da poco, in particolare da quando May afferma che il peso dei calchi in fibra di vetro inizia ad avvicinarsi al peso degli elementi fossilizzati originali del dinosauro. Per evitare di stringere i cavi dal soffitto, trasformando il dinosauro in un ponte sospeso biologico, il collo e la coda allungati dovevano essere supportati da una forte struttura interna nascosta fatta da una notevole quantità di acciaio - immagina solo la potenza muscolare che i dinosauri vivi avrebbero hanno richiesto di mantenere queste appendici in alto!
Complessivamente, ci sono volute una squadra di 4-6 persone che hanno realizzato i calchi e da tre a dieci persone che hanno montato lo scheletro per un totale di tre mesi e mezzo per ricreare il dinosauro, afferma May. Dato che questi dinosauri avrebbero impiegato più di 30 anni per passare da una covata a dimensioni così imponenti, il team RCI ha sicuramente stabilito un record di velocità per la produzione di quello che potrebbe essere il più grande animale che abbia mai camminato sulla Terra.
May stesso è sceso dall'Ontario per vedere la grande inaugurazione di New York City, e nota che la vastità del dinosauro può essere davvero apprezzata solo quando si trova proprio sotto di essa.
"Questo è un animale così grande che i sauropodi più piccoli in mostra sono pallidi in confronto", dice May. "Il solo femore è lungo otto piedi."
Il modo in cui alcuni dinosauri sono riusciti a vivere su una scala del genere è qualcosa che infonde ancora l'immaginazione. "Ti fa meravigliare di come si siano mossi questi animali, quanto avrebbe dovuto mangiare!" Dice May.
Se il Titanosaur manterrà il suo titolo è una domanda aperta. In passato, i dinosauri propagandati come i più grandi di tutti i tempi si sono ridotti con stime migliori o sono stati superati da creature un po 'più grandi. Le migliori stime attuali per il golia della Patagonia lo collocano a circa 10-15 piedi in più rispetto al suo concorrente più vicino, una specie di titanosauro chiamata Futalognkosaurus in mostra al Royal Ontario Museum di Toronto, rendendola una vera e propria corsa al collo.
Comunque sia, il Titanosaur sarà sempre tra le rare cose in natura che possono farci sentire piccoli, forse permettendoci di avvicinarci alle reazioni viscerali che i nostri antenati mammiferi devono aver avuto quando vivevano in un mondo dominato da tali giganti.
