Nel 1882, Robert Visser, un commerciante tedesco a cui era stata offerta l'opportunità di gestire piantagioni di cacao e caffè, viaggiò verso la costa dell'Africa centrale dell'Africa (nell'attuale Repubblica del Congo). Da allora fino alla sua partenza, 22 anni dopo, Visser collezionò avidamente l'arte africana. Le sue notevoli acquisizioni includevano tre esempi eccezionali delle zanne di elefante intricate nella regione: manufatti appena aggiunti al Museo Nazionale di Arte Africana di Smithsonian. (Due degli avori vanno in mostra questo mese nella mostra "Treasures 2008", un campionario di opere del museo, integrato da oggetti in prestito.)
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- Commerciante d'avorio
- temerario
Durante il suo soggiorno all'estero, Visser, che era in gran parte autodidatta, prese la fotografia e la perseguì con dedizione in un momento in cui si utilizzava una macchina fotografica ingombrante in condizioni difficili (in luoghi dove, ad esempio, si potrebbe diventare il pranzo di un leone) richiesto come molta fatica come tecnica. Mentre era in Africa, Visser fece circa 500 fotografie.
Le doppie preoccupazioni di Visser - collezionismo d'arte e fotografia - convergono nell'iconografia delle zanne, che variano in altezza da due a tre piedi e sono state acquisite alla fine dell'anno scorso da un collezionista svizzero. Uno dei pezzi raffigura un uomo in piedi accanto a una grande macchina fotografica (vedi Sommario, p. 4). Immediatamente, afferma la curatrice Christine Mullen Kreamer, "sapevamo di avere qualcosa di unico".
La figura, quasi certamente lo stesso Visser, presiede una fotocamera grandangolare montata su un treppiede. Ciascuno degli avori di Visser, inoltre, presenta scene che riecheggiano le immagini fatte da Visser - una coppia seduta in una capanna con tetto di paglia; Cacciatori africani che mostrano zanne di elefante. Una delle zanne contiene un'iscrizione rivelatrice alla sua base: "Mit Muth nur Kraft R Visser" —Solo con coraggio è forza, R Visser.
I maestri artigiani che hanno creato questi pezzi, afferma Kreamer, includevano vari popoli costieri della regione, ben versati in una "lunga tradizione di intaglio, principalmente in legno". Tra loro c'erano i Vili, che tradizionalmente cacciavano gli elefanti (la carne era un alimento base). Dopo che i portoghesi arrivarono nella regione verso la fine del 1400, iniziarono ad essere esportate zanne d'avorio, eventualmente per l'uso in prodotti come chiavi di pianoforte e palle da biliardo. Per viaggiatori, missionari e lavoratori stranieri nei settori della gomma e del cacao, le zanne di elefante sono diventate souvenir di scelta.
"L'avorio era stato un simbolo di prestigio tra i Vili, che erano i primi cacciatori di elefanti in quella parte del continente", afferma Kreamer. "Ma le zanne tribali non erano necessariamente scolpite in modo elaborato." A partire dal 1830, iniziarono ad apparire zanne finemente lavorate, spesso commissionate da stranieri. Questi, aggiunge Kreamer, tendevano a "rappresentare le scene di genere in modo altamente naturalistico: commerci locali, lavoratori, scene di lotta, animali, attività rituali. Spesso ci sarebbe stata anche un'iscrizione commissionata, come" Memories of Savage Africa ". "
Alla fine, ovviamente, l'appetito per il destino dell'avorio è stato un castigo per gli allevamenti di elefanti africani. Nel tentativo di frenare il massacro, nel 1989 fu imposto un divieto internazionale sulla vendita di nuovo avorio. (Il divieto non si applica agli oggetti d'avorio antico). Inizialmente, le restrizioni si rivelarono ampiamente efficaci. Oggi, tuttavia, è cresciuto un mercato mondiale di nuovi ninnoli d'avorio, prontamente disponibili su Internet. Le stime del Center for Conservation Biology dell'Università di Washington suggeriscono che nel solo 2006, i bracconieri hanno portato clandestinamente 240 tonnellate di avorio dall'Africa, un importo corrispondente alla distruzione di 24.000 elefanti.
Le zanne di Visser del 19 ° secolo documentano un mondo scomparso e rivelano, dice Kreamer, una ricchezza di informazioni sulla flora, la fauna e l'abbigliamento del tempo. I pezzi offrono anche un senso delle complesse interazioni tra africani ed europei, compresi gli aspetti più brutali, come il concatenamento dei lavoratori nel lavoro forzato. Ogni zanna porta una caratteristica fascia scolpita, che si attorciglia dalla base alla punta e collega scene e personaggi. Questo motivo determinante fece sì che Kreamer e i suoi colleghi creassero il termine ora usato per descrivere gli avori di Loango in generale (e questo trio in particolare): "spirali della storia".
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions .
