Quando Plutone fu eletto dalla famiglia planetaria nel 2006, i libri di testo furono riscritti, i modelli del sistema solare furono rifatti e il pubblico fu oltraggiato.
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Molti astronomi hanno anche contestato la decisione e il mondo ghiacciato genera ancora un acceso dibattito. Ora, un astronomo ha escogitato un semplice test per determinare lo stato planetario in base a fattori quantificabili. Mentre un recente sorvolo della NASA ha dimostrato che Plutone è un luogo dinamico e complicato, il nuovo test concorda con la sentenza del 2006: Plutone non è ancora un pianeta.
Non c'era davvero una definizione ufficiale di pianeta fino a quando nel 2005 gli scienziati non hanno scoperto un corpo roccioso che all'epoca sembrava essere più grande di Plutone, ora chiamato Eris, che si snodava intorno alla cintura di Kuiper, un serbatoio di corpi ghiacciati oltre l'orbita di Nettuno . Sono sorte domande sullo status di Eris, soprattutto perché un crescente numero di prove ha suggerito che concedergli l'ambita classificazione potrebbe significare dozzine di potenziali aggiunte future all'allineamento planetario.
"Ci sono oltre 100 oggetti come Plutone [nel sistema solare], quindi non vogliamo che gli scolari del mondo memorizzino oltre 100 pianeti", afferma Jay Pasachoff, direttore dell'Osservatorio Hopkins del Williams College.
Con un voto controverso, l'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha stabilito i criteri per i pianeti che hanno cacciato il nostro amato Plutone (e la nuova Eris) dalla famiglia. Invece il sindacato li chiamò pianeti nani, insieme a Cerere, Makemake e Haumea.
Secondo la IAU, un pianeta deve orbitare attorno a una stella, essere abbastanza rotondo e deve liberare il percorso orbitale attorno alla sua stella espellendo o accumulando la maggior parte dei detriti. Sebbene la prima regola sia facile da osservare, le ultime due sono più difficili da misurare definitivamente.
"How round is round?", Lo scienziato planetario Jean-Luc Margot, dell'Università della California, a Los Angeles, ha sottolineato ieri durante una conferenza stampa alla riunione della Divisione di scienze planetarie dell'American Astronomical Society.
Questa ambiguità ha portato Margot a escogitare un test per separare chiaramente i pianeti dagli altri oggetti orbitali. Il suo test richiede di stimare la massa della stella, la massa del pianeta e il suo periodo orbitale, valori tutti facilmente misurabili da telescopi terrestri o spaziali.
Inserendo questi numeri nella sua equazione, Margot può determinare se un corpo in orbita è in grado di liberare il suo percorso di detriti senza dover cercare il disordine attorno ad altri mondi. Ciò è particolarmente utile per gli oggetti nella lontana cintura di Kuiper, che sono relativamente piccoli e deboli.
Ha quindi messo alla prova gli otto pianeti riconosciuti del nostro sistema solare più Eris, Plutone e la sua luna Caronte, e ha trovato una divisione definitiva. Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno rientrano nella categoria "pianeta", mentre gli altri no.
"Non commettere errori a riguardo, abbiamo due tipi molto chiari di corpi nel nostro sistema solare", afferma Margot, la cui relazione sull'argomento è stata recentemente accettata nel Diario Astronomico .
Questa equazione funziona anche per il diluvio di esopianeti - mondi che orbitano attorno a stelle diverse dal sole - scoperti negli ultimi anni. Il test può classificare rapidamente il 99 percento delle migliaia di esopianeti noti, afferma Margot. I corpi privi di buone stime per il loro periodo di massa o orbitale costituiscono il restante 1 percento.
Nonostante i risultati, alcuni astronomi rimangono fermamente pro-pianeta per Plutone, che, per la cronaca, attualmente detiene la corona come il più grande corpo nella cintura di Kuiper. Angela Zalucha, scienziata atmosferica presso l'Istituto SETI, indica Alan Stern, leader della missione New Horizons della NASA per studiare Plutone. Poppa si trova regolarmente in foto di gruppo che mostrano il "saluto di Plutone": nove dita per mostrare i nove pianeti.
Ma forse lo status di pianeta nano di Plutone non è poi così male, dice Pasachoff: "Chiamo la sua nuova categorizzazione una promozione per esso, perché è la più grande e la migliore" del suo genere.
Nota del redattore 13/11/15: questa storia è stata aggiornata per riflettere gli ultimi dati sulle dimensioni di Plutone ed Eris.
