È una storia che molti conoscono: il volo US 1549 della US Airways ha lasciato l'aeroporto LaGuardia in un pomeriggio freddo il 15 gennaio 2009. Poco dopo il decollo, uno stormo di oche canadesi ha intercettato il suo percorso. Gli uccelli pesanti furono risucchiati in entrambi i motori, lasciando 155 persone che sfrecciavano a 2.800 piedi di altitudine senza spinta. L'aereo stava rapidamente scendendo, con una velocità paragonabile a un ascensore che scendeva di due piani al secondo. Il capitano Chesley "Sully" Sullenberger si rese conto che non poteva arrivare in un aeroporto.
"Questo è il capitano", disse al citofono. "Prepararsi all'impatto."
Solo 208 secondi dopo la morte dei motori, Sully e il suo copilota Jeff Skiles hanno effettuato uno straordinario atterraggio sul fiume. Tutti e 155 sopravvissero.
Il film recentemente pubblicato Sully: The Untold Story of the Miracle on the Hudson si tuffa negli eventi accaduti quel giorno ed esplora il disagio emotivo e i flashback che il capitano e Skiles hanno sofferto per settimane dopo l'atterraggio traumatico. Il film è incentrato sulle successive indagini del National Transportation Safety Board (NTSB) e sulle simulazioni al computer dell'agenzia, che avevano lo scopo di determinare se i piloti hanno preso le decisioni giuste. Ma c'è di più in questa storia.
Pochi giorni dopo l'incidente, un team di scienziati guidato dalla rinomata ornitologa forense Carla Dove presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian di Washington, DC, iniziò a studiare attentamente i resti dell'uccello raschiati dai motori dell'aereo. Da questo potente e puzzolente pasticcio di parti di uccelli tagliate a terra, speravano di prendere in giro le informazioni che potevano aiutare a mettere insieme ciò che accadeva quel giorno e come prevenire eventi simili in futuro.
Di recente, ho invitato Colomba ad andare a vedere il nuovo film e la narrazione molto carica degli eventi quel giorno l'ha restituita al momento in cui ha appreso per la prima volta la tragedia.
"Ero seduto nel mio ufficio", dice. "E il mio telefono ha iniziato a illuminarsi come un albero di Natale." Inondarono informazioni confuse su ciò che stava accadendo.
"Se questo fosse un uccello", ricorda di aver pensato. "Questo è qualcosa che cambierà il modo in cui guardiamo alla sicurezza aerea."
Nel corso della sua lunga carriera nel dipartimento ornitologico di Smithsonian, ha studiato molti casi di collisioni tra uccelli e aerei, noti come "bird strike". All'epoca, alcuni ipotizzavano che le oche causarono l'atterraggio di emergenza del volo 1549. La prima volta che lavorò su un caso riguardante una specie di un uccello così grande fu nel 1995 quando un incidente aereo dell'AWACS sbarcò fuori da Anchorage, in Alaska. Tutte le 24 persone su quell'aereo sono morte, dice.
Nel caos che seguì dopo l'atterraggio in acqua del volo 1549, le informazioni sui sopravvissuti non erano prontamente disponibili. Sconcertato, Dove spense il computer e si diresse verso la porta del suo ufficio, pensando: "Quando torno a casa, tutte queste persone saranno morte".
Sorprendentemente, non era così.
Il giorno successivo ha ricevuto una telefonata dai colleghi dell'USDA di New York che stavano raccogliendo resti per farla studiare. Nei parecchi giorni successivi Dove e il suo team hanno preso in giro quello che alla fine erano circa 69 campioni di resti di uccelli, appropriatamente lei chiama questo "snarge".
Ci sono state molte domande a cui il team sperava di rispondere nel corso della loro indagine: che specie di uccelli era? C'era più di una specie? Quanto indietro nei motori sono andati i resti dell'uccello? Quanti uccelli sono stati coinvolti?
Sebbene i campioni includessero alcune piume piene di uccelli, la maggior parte erano fanghi incomprensibili. I resti sono stati tritati in pezzi, macinati con carburante e detriti dal motore, nonché fango e detriti dal fiume. Quindi Dove e il suo team hanno dovuto fare affidamento principalmente su prove microscopiche e di DNA per le risposte.
Gli scienziati dell'USDA raschiano i resti dell'uccello, chiamato "snarge", fuori da uno dei motori dell'aereo. (Per gentile concessione di Carla Dove) La loro analisi ha mostrato che gli uccelli erano tutte oche. L'analisi dell'isotopo dell'idrogeno ha anche mostrato che le oche erano migrate dal Canada a New York per svernare a temperature relativamente miti.
Questa analisi si adatta anche all'altitudine alla quale gli uccelli hanno colpito l'aereo, spiega Dove. Era il picco dell'inverno, quando la maggior parte degli stagni e dei laghi vicini erano gelati. Quando ciò accade, le oche migratrici, appoggiandosi alla loro avventura a sud, si radunano insieme per cercare cibo, che spiegherebbe la loro altitudine in quel momento, dice Dove. "La tua tipica grassa oca di parco non si alza in una fredda giornata di gennaio e lo fa", dice.
Sfortunatamente il DNA dei resti di uccelli non è stato in grado di fornire loro stime sul numero di uccelli nello stormo — mischiato con detriti fluviali, l'analisi non ha fornito risultati chiari. Il sesso del DNA ha mostrato che c'erano almeno due uccelli (un maschio e una femmina), ma Dove dice che probabilmente era un grande stormo.
Dove e il suo team stanno lavorando per rendere l'aria un posto più sicuro per gli uccelli e le persone. I loro risultati dell'indagine dopo gli eventi del 15 gennaio hanno portato a ulteriori ricerche e nuove soluzioni per prevenire gli uccelli.
"Quell'incidente è stato davvero un campanello d'allarme per la FAA per iniziare a prestare attenzione a questi problemi di habitat", afferma.
I passeggeri si radunano sulle ali del volo 1549 in attesa di imbarcazioni di salvataggio. (Greg Lam Pak Ng / Flickr CC) La maggior parte dei motori degli aerei commerciali sono certificati per resistere all'impatto di un singolo uccello da quattro libbre (un'oca canadese media può pesare ovunque da 7 a quasi 20 libbre) sulla cellula, sui parabrezza e sui motori. E il numero di questi grandi uccelli è in aumento. "C'è più carne nell'aria di quanto non ci fosse 30 anni fa", afferma.
Sebbene le specie più piccole di uccelli canori siano diminuite negli ultimi anni, uno studio suggerisce che 13 delle 14 più grandi specie di uccelli del Nord America (che pesano più di otto libbre) sono aumentate negli ultimi 40 anni. Parallelamente a questo aumento di volatili di grandi dimensioni vi è una maggiore quantità di traffico aereo e scioperi.
Il problema è costoso e pericoloso. Gli attacchi di animali selvatici possono costare più di $ 500 milioni di danni ogni anno. Dal 1990 al 2016 questi scioperi hanno provocato anche 400 feriti umani e 26 morti, secondo il Bird Strike Committee USA.
Attualmente, una delle misure di mitigazione più importanti sono le valutazioni degli aeroporti della fauna selvatica, spiega Dove. In queste valutazioni i biologi esaminano il campo d'aviazione per determinare cosa si può fare per allontanare gli uccelli, dal posizionamento degli stagni all'altezza dell'erba. Gli aeroporti impiegheranno spesso altri deterrenti come la pirotecnica o persino altri volatili.
La ricerca sugli scioperi degli uccelli ha spostato l'attenzione verso la visibilità degli aerei e il monitoraggio dei loro modelli migratori mediante radar. Uno di questi sistemi radar è stato installato nell'aeroporto internazionale di Seattle-Tacoma. Il sistema ha lo scopo di comprendere i modelli e i percorsi dei movimenti degli uccelli locali, ma i ricercatori stanno ancora lavorando per utilizzare il sistema per fornire informazioni in tempo reale ai piloti e al controllo a terra.
Sebbene gli scioperi costituiscano una piccola percentuale del viaggio totale in aereo, c'è ancora molto da fare per continuare a ridurli. E sebbene la doppia perdita del motore del volo 1549 sia rara, una ripetizione è un pensiero terrificante. Le ultime parole scambiate tra Sully e Skiles prima che l'aereo colpisse l'acqua catturarono l'impotenza della loro situazione.
"Hai qualche idea?" Chiese Sully. Skiles rispose, "in realtà, no."
