Uno scheletro rubato, scoperto per la prima volta in una grotta messicana sottomarina nel 2010, potrebbe essere uno dei resti umani più antichi conosciuti nelle Americhe, riferisce Ewen Callaway per Nature.
In uno studio pubblicato ieri sulla rivista PLOS One, gli archeologi hanno scoperto che lo scheletro, soprannominato "Young Man of Chan Hol II", saccheggiato da una grotta sottomarina nella penisola dello Yucatán nel 2012, risale a più di 13.000 anni fa è uno dei resti umani più antichi conosciuti nel continente. Si unisce alla compagnia di uno scheletro di oltre 12.000 anni trovato in una diversa grotta dello Yucatán, così come un altro scheletro trovato nelle vicinanze, che risale a circa 13.500 anni, scrive Callaway.
Le grotte sottomarine della penisola dello Yucatán conservano alcuni dei primi anni di insediamento umano nel Nord America. “Durante il tardo pleistocene, queste grotte erano asciutte. Le prime persone ad occupare quella che oggi è la costa caraibica del Messico vagarono in queste grotte, dove alcuni alla fine incontrarono la loro fine ", ha dichiarato l'archeologo Dominique Rissolo del Waitt Institute nel 2011 a Fabio Esteban Amador del National Geographic ." Mentre l'ultimo massimo glaciale è arrivato a Alla fine, lo scioglimento delle calotte polari e delle calotte glaciali continentali ha innalzato il livello del mare in tutto il mondo. Le grotte della penisola dello Yucatan si sono riempite di acqua e i primi americani sono stati nascosti per millenni - solo per essere scoperti dagli esploratori di grotte sottomarine. "
Nel 2007, le ossa di una ragazza di 12.000 anni di cui sopra sono state scoperte in un'altra grotta dello Yucatán. Poi, nel 2010, un altro scheletro promettente è stato scoperto dai sub di Chan Hol (che significa "piccolo buco" in una lingua Maya, riferendosi alle dimensioni ridotte dell'apertura per accedervi). I subacquei hanno pubblicato sull'entusiasmante scoperta sui social media intorno a febbraio 2012, riferisce Callaway. Ma quando gli archeologi arrivarono sul sito il mese seguente, scoprirono che anche i post sui social media avevano attirato saccheggiatori, che rubavano lo scheletro dal suo luogo di riposo millenario, come riportava Frank Nowikowski di New Scientist .
Circa il 10 percento dello scheletro intatto all'80 percento è stato lasciato nella grotta, probabilmente perché era incorporato nella roccia e troppo difficile da estrarre dai saccheggiatori, ha scritto la paleontologa Sarah Gibson in un post sul blog per la comunità PLOS Paleo.
Precedenti tentativi di datare queste ossa con metodi convenzionali come la datazione al carbonio hanno prodotto risultati estremamente incoerenti, riferisce Andrew Masterson per Cosmos . Ciò era dovuto a una singolare stranezza della grotta in cui lo scheletro, che sembrava agli archeologi appartenesse a un giovane, era rimasto dalla sua morte. La caverna di Chan Hol era stata regolarmente inondata sia di acqua salata che di acqua dolce dalla morte dell'uomo, lisciviando quasi tutto il collagene dalle ossa che è vitale per un'accurata datazione al carbonio.
Per ovviare a questo problema, gli archeologi si sono rivolti alla roccia che aveva annidato lo scheletro, riferisce Sarah Sloat per Inverse. I ricercatori sono stati in grado di estrarre campioni di una stalagmite cresciuta attraverso lo scheletro e da altre rocce vicine e di esaminare la quantità di isotopi di diversi elementi in quei campioni. Studiare quegli isotopi può dire ai ricercatori del clima del tempo in cui sono stati depositati sulla stalagmite, fornendo così indizi su quando hanno iniziato a formarsi.
Gli scienziati stanno ora lavorando per estrarre il DNA dalle ossa rimanenti dello scheletro, riferisce Callaway, e nonostante siano passati cinque anni dal furto, stanno ancora offrendo speranza per il ritorno sicuro degli antichi resti.
