Secondo la maggior parte degli standard, le mucche di mare - un ordine di mammiferi che include sia lamantini che dugonghi - sono piuttosto grandi. Conosciuto anche in modo stravagante come "sireniani", questi mammiferi marini collegati possono crescere fino a oltre 10 piedi di lunghezza e pesare migliaia di chili. Ma nel 1700, esisteva una mucca di mare la cui massa ha sminuito persino questi giganteschi abitanti dell'oceano: la mucca di mare dello Steller.
Dal momento in cui fu avvistato per la prima volta nel 1741, gli scienziati avevano solo circa un quarto di secolo per classificare questa bestia impressionante. La mucca di mare dello Steller si sarebbe presto estinta, con l'ultimo avvistamento avvenuto nel 1768. Ma all'inizio di questo mese, i ricercatori siberiani hanno scoperto uno scheletro quasi intatto, una scoperta rara che aiuterà gli scienziati a comprendere meglio uno degli animali che per primi hanno insegnato agli umani sull'estinzione, riferisce Vittoria Traverso ad Atlas Obscura .
Secondo un comunicato stampa della Riserva naturale e biosfera delle Isole Comandanti, la ricercatrice Marina Shitova stava osservando la costa di una delle isole nel Mare di Bering al largo della penisola di Kamchatka quando notò che le ossa di costola sporgevano dal litorale. Dopo aver trascorso ore a scoprire lo scheletro, la sua squadra si rese conto che apparteneva a una mucca di mare lunga circa 18 piedi. Prima di questa scoperta, l'ultimo scheletro completo di una mucca di mare di Steller fu trovato sulla stessa isola nel 1987 e finì al Museo Aleutiano di Storia Naturale di Nikolskoye, riporta Traverso.
Mentre mancava il cranio, i ricercatori hanno recuperato 45 ossa spinali, 27 costole, la scapola sinistra e altre ossa della spalla e parti dell'avambraccio e del polso. Hanno quindi contrassegnato ciascuna delle ossa in modo che lo scheletro possa essere successivamente riassemblato e avvolto singolarmente ogni osso per evitare danni durante il trasporto. Il piano è di pulire e rimontare lo scheletro per la visualizzazione presso il centro visitatori di Commander Island.
(Riserva della natura e della biosfera delle isole comandanti) Jacob Mikanowski sull'Atlantico riferisce che la mucca di mare dello Steller era uno degli ultimi animali dell'epoca pleistocenica - l'era glaciale su e giù di nuovo di 2 milioni di anni che si concluse circa 11000 anni fa - scomparendo dalla Terra. Ad un certo punto la specie, Hydrodamalis gigas, è stata trovata in tutto il Pacifico, dal Giappone fino alla penisola Baja del Messico. Ma nel 18 ° secolo, solo una piccola popolazione fu relegata nelle remote Isole Comandanti.
Nel 1741, una spedizione dell'esploratore danese Vitus Bering ha tracciato le acque tra la Kamchatka e l'Alaska. Ma durante il viaggio di ritorno, le sue due navi si separarono e una si incagliò su una delle Isole Comandanti. A bordo di quella nave c'era il naturalista tedesco Georg Steller. Mentre il capitano moriva, la nave fu distrutta e i suoi compagni marinai soffrirono di scorbuto, Steller rimase in salute sgranocchiando erbe contenenti vitamina C.
Ciò gli ha permesso di esplorare l'isola, dove è stato sorpreso di scoprire le vaste mucche marine che ciondolano nelle fredde acque dell'oceano.
La descrizione di Steller dipinge un ritratto di giganti gentili e socievoli con le creature più grandi che raggiungono i 30 piedi di lunghezza. In effetti, quando i suoi compagni arpionarono una delle mucche in cerca di cibo, Steller assistette agli altri animali facendo un giro attorno al loro compagno per negligenza.
Mikanowski riferisce che, come molti naturalisti del suo tempo, Steller pensava che l'offerta di mucche marine fosse infinita e credeva che la carne degli animali potesse sostenere un posto di caccia alle pellicce nelle isole. Non è stato così. In soli 27 anni, i cacciatori di pellicce hanno divorato tutte le mucche marine rimaste. Alcuni ecologi sostengono che anche la caccia eccessiva delle lontre di mare abbia contribuito alla fine delle mucche: le lontre mangiano i ricci di mare, che distruggono le foreste di alghe che le mucche di mare hanno mangiato quasi esclusivamente.
La scomparsa della mucca di mare dello Steller, insieme ad altre specie come il dodo, aiutò gli scienziati all'inizio del XIX secolo a convincere che piante e animali non erano inesauribili e che l'estinzione era un fenomeno reale che poteva essere accelerato dall'attività umana. Nell'attuale mondo in rapido cambiamento, dominato dall'uomo, tale comprensione non potrebbe essere più pertinente.
