Chiama qualcuno come un babbuino e potresti doverti preparare una rissa. Ma se tu chiamassi Homo erectus un babbuino - e se uno fosse vivo oggi - lui o lei potrebbe dire "Sì".
Questo perché H. erectus probabilmente viveva in società complesse, multilivello simili a quelle dei babbuini moderni di hamadryas. Almeno, è il caso degli antropologi Larissa Swedell e Thomas Plummer, entrambi al Queens College, alla City University di New York, sull'International Journal of Primatology . Swedell e Plummer sostengono che un ambiente secco ha portato entrambe le specie a sviluppare strutture sociali complesse.
I babbuini Hamadryas vivono nelle pianure semidesertiche del Corno d'Africa e nella parte sud-occidentale della penisola arabica. Le loro vite sociali sono organizzate in un sistema a quattro livelli. Alcune centinaia di scimmie si aggregano in un grande gruppo libero chiamato truppa. Le truppe si rannicchiano sulle loro scogliere addormentate di notte per scoraggiare i predatori. Durante il giorno, le truppe si frammentano in gruppi più piccoli perché è un modo più efficiente di foraggiarsi in un deserto, dove il cibo tende ad essere scarso e diffuso, specialmente in determinate stagioni. Il gruppo più piccolo è l'unità con un solo maschio: un maschio adulto, una o più femmine adulte e la loro giovane prole. Molte di queste unità formano un clan. Quando è il momento per un giovane maschio di trovare la propria unità, in genere rimane all'interno del suo clan. Poiché i maschi restano vicini a casa, i maschi vicini tendono ad essere parenti e quindi cooperano tra loro, tollerando persino il "rapimento" delle loro femmine da parte dei loro fratelli. Infine, diversi clan formano una band, che viaggia su una gamma domestica comune.
H. erectus si è evoluto 1, 9 milioni di anni fa. Swedell e Plummer notano che i cambiamenti climatici verificatisi 2, 8 milioni di anni fa, 1, 7 milioni di anni fa e 1 milione di anni fa crearono un ambiente più secco e più variabile per le specie rispetto a quello che avevano avuto i precedenti ominidi. H. erectus viveva in habitat più aperti e ha dovuto percorrere distanze maggiori per trovare cibo. Come i babbuini hamadryas, questo probabilmente ha favorito gruppi di foraggiamento più piccoli durante il giorno e comunità più grandi di notte per motivi di sicurezza.
Mentre H. erectus viaggiava di più e si occupava di nuovi habitat, aggiungeva nuovo cibo alla sua dieta: carne e tuberi sotterranei. Ottenere entrambe le nuove tecnologie richieste. Le maggiori esigenze cognitive di tali appalti possono in parte spiegare perché le specie hanno sviluppato cervelli più grandi. Ciò ha creato alcune sfide per le femmine, tuttavia. I cervelli grandi richiedono molta energia. Di conseguenza, Swedell e Plummer suggeriscono che nutrire e allevare bambini dal cervello più grande potrebbe essere stato un compito troppo grande per una donna da svolgere da sola.
Per aiutarsi l'un l'altro a crescere la prole, le femmine potrebbero aver iniziato a vivere in piccoli gruppi con i loro parenti femminili. (Le nonne in postmenopausa potrebbero essere state particolarmente utili nell'aiutare a crescere i loro nipoti.) La selezione avrebbe favorito i maschi che potevano monopolizzare tali gruppi. In cambio di diritti di riproduzione esclusivi, i maschi potrebbero aiutare le femmine a proteggere e forse persino a nutrire i loro figli. Il risultato: un gruppo analogo alle unità da un solo maschio del babbuino hamadryas. I benefici della cooperazione maschile nella difesa di gruppi di maschi o predatori esterni possono aver portato alla formazione di gruppi più grandi affini ai clan e alle bande del babbuino. I maschi del clan (o della banda) possono anche aver lavorato insieme per cacciare selvaggina di grandi dimensioni.
Le società di H. erectus non erano copie carbone di gruppi di babbuini. I babbuini hamadryas femminili, ad esempio, non si aiutano a vicenda a crescere la prole, e le femmine all'interno di un'unità di un solo maschio non sono in genere correlate. Ma l'analogia del babbuino permette agli antropologi di includere due fenomeni sociali che di solito sono considerati reciprocamente esclusivi in molti modelli di evoluzione sociale ominide, dicono Swedell e Plummer. In queste società multilivello le femmine hanno un legame con entrambi i maschi (e non in coppie monogame) e tra loro.
Il modello di babbuino hamadryas è più che una bella storia, dicono Swedell e Plummer. Ulteriori ricerche sulla vita sociale del babbuino potrebbero aiutare a rafforzare le teorie del team sul perché le scimmie vivono in società multilivello e ulteriori lavori archeologici potrebbero sostenere ulteriormente le idee secondo cui H. erectus ha viaggiato per lunghe distanze, ha vissuto in habitat più aperti e ha mangiato cibi che erano più difficile da collezionare.
