Otto anni fa, quando comprarono la loro casa affacciata su una sporgenza boscosa di Salem, nel Massachusetts, Erin O'Connor e suo marito, Darren Benedict, non avevano idea del perché quel pacco fosse vuoto. La discarica era nascosta tra le case di Pope Street, alla vista di un grande Walgreen, non c'era molto da vedere. Quindi, quando la gente ha iniziato a fermarsi a scattare foto del sito vuoto lo scorso inverno, si sono chiesti perché.
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Se fossero stati lì nel 1692, lo avrebbero saputo. Questo è quando la sporgenza rocciosa sul pacco accanto si è trasformata in un sito di esecuzione di massa - e quando i corpi di persone impiccate mentre le streghe venivano scaricate in un punto basso sotto la sporgenza conosciuta come "la fessura". Nella notte, quando le impiccagioni erano finiti, la gente del posto sentì i rumori delle famiglie in lutto che si avvicinavano per raccogliere i loro morti e seppellirli segretamente altrove.
Ma per gran parte della storia, il sito è rimasto oscurato silenziosamente da boschi ed edifici. Una conceria di cuoio e una ferrovia operavano nelle vicinanze e, negli ultimi anni, la circondavano case. E per O'Connor, Benedict e gran parte di Salem, quella storia è svanita nonostante la reputazione fuori misura della città.
Ora, sarà finalmente commemorato quando il sindaco di Salem Kimberley Driscoll dedicherà un memoriale sotto la sporgenza di Proctor il 19 luglio. La data coincide con la prima delle tre esecuzioni di massa lì. Lo stesso giorno del 1692, cinque donne - Sarah Good, Elizabeth Howe, Susannah Martin, Rebecca Nurse e Sarah Wildes - furono impiccate da un albero sul davanzale e i loro corpi caddero in una "fessura", dove il memoriale ora segna i loro nomi.
Le vittime successive includono il ricco proprietario terriero John Proctor, ucciso ad agosto. Aveva condannato pubblicamente i processi alle streghe e aveva punito le sue servitrici per aver affermato di essere possedute dagli spiriti delle streghe nell'isteria del giorno. La sporgenza di Proctor prende il nome da suo nipote, che acquistò la terra conoscendone la storia.
I processi alle streghe di Salem sono stati "la più grande e letale caccia alle streghe nella storia americana", ha scritto lo storico Emerson "Tad" Baker, professore alla Salem State University nel suo libro del 2015 A Storm of Witchcraft: The Salem Trials and the American Experience . In un simposio di giugno sui processi, Baker parlò del instabile clima politico e sociale di Salem negli anni 1690.
All'epoca era in carica un governo coloniale provvisorio e Sir William Phips, il nuovo governatore, era considerato debole. In risposta, dice Baker, le persone hanno sentito un declino spirituale. "I puritani pensavano che Dio stesse dicendo loro qualcosa", dice. Aggiungete a ciò il clima estremo della "Piccola era glaciale" - estati asciutte e inverni letalmente freddi - carestia, fallimenti economici e guerre di frontiera con i francesi e i nativi americani, e divenne uno scenario maturo per il disastro.
Ne seguirono il dito e l'isteria di massa. Durante una serie di processi, le giovani donne hanno accusato le "streghe" di averle contorte, contorcute e strillate. Le accuse erano "vicini di casa vicini", afferma il geografo dell'Università del Connecticut Ken Foote. Era un periodo ansioso.
Nei 325 anni trascorsi 19 dei falsi accusati furono impiccati come streghe a Salem, la città costiera non ha mai dimenticato cosa fosse successo. (La maggior parte dell'attività di prova si è svolta a Salem. Alcuni dei giovani accusatori vivevano nel villaggio di Salem, in seguito ribattezzato Danvers.) In qualche modo, il sito degli impiccagioni era finora scomparso dalla memoria, sostituito da un'ossessione per le stesse "streghe" che rasenta il kitsch.
Il turismo delle streghe ha dato a Salem il soprannome di "Witch City", un importante motore economico che i funzionari locali hanno a lungo affermato di apprezzare. (Anche il logo del dipartimento di polizia include una strega.) Ogni Halloween, fino a 250.000 visite per l'evento chiamato Haunted Happenings. I festaioli si vestono da zombi e streghe. Le famiglie organizzano “tour dei fantasmi” e girovagano per una fiera psichica, balli in maschera e festival cinematografici, tutti gestiti da un'associazione pubblico-privata chiamata Destination Salem.
La forma più gentile e più delicata di interesse delle streghe risale alla commedia televisiva “Bewitched”, che ha girato diversi episodi in città negli anni '70. Una statua dell'attrice Elizabeth Montgomery (che interpretava la strega Samantha Stevens) si trova in centro. Altri siti famosi includono la Witch House, la casa del giudice dei processi Jonathan Corwin e il vecchio cimitero di Burying Point, dove i turisti visitano la tomba dell'altro giudice, John Hathorne (antenato dell'autore Nathaniel Hawthorne).
Aggiungendo alla sua ricca storia, Salem è diventato un centro per migliaia di praticanti della fede Wiccan, che non ha alcuna relazione con l'immaginazione satanica del 1692. È difficile sapere dove svanisce la storia oscura e i passi spirituali o spensierati.
Sebbene i turisti chiedano spesso dove sono avvenuti gli impiccagioni, sono stati diretti nel posto sbagliato per anni. I tassisti e, notoriamente, l'autista di limousine di John Lennon e Yoko Ono, li avrebbero portati in cima al luogo chiamato Gallows Hill perché per anni i cittadini pensavano che fosse il luogo di impiccagione. Solo l'anno scorso un gruppo di storici, tra cui Baker, ha verificato che le impiccagioni si sono verificate sotto Gallows Hill, sulla sporgenza di Proctor, sottolineando la precedente conclusione dello storico Sidney Perley, che ha identificato la sporgenza nei primi anni del 1900.
Luogo del memoriale, pre-costruzione a dicembre 2016 (Martha Lyon) Il nuovo memoriale, il primo del suo genere ad essere costruito nel luogo dell'esecuzione, è stato finanziato da una sovvenzione della comunità e donazioni da parte di alcuni discendenti delle "streghe" di Salem. (Molti discendenti appartengono a un gruppo chiamato Associated Daughters of Early American Streghe.) Incorpora una parete di granito e pietre commemorative con i 19 nomi di innocenti uccisi incastonati in un semicerchio attorno a una singola quercia, un albero dominante nel paesaggio coloniale (le tende sopra erano probabilmente da una quercia). Nel 1992, la Salem Award Foundation ha eretto il Salem Witch Trials Memorial adiacente all'Old Burying Ground, un cimitero in città dove uno dei giudici e altri notabili sono sepolti. I visitatori lasciano note e fiori su panche commemorative, "e penso che alcuni di loro debbano pensare che sia solo un parco", afferma Baker, lo storico.
Il sindaco Driscoll ha dichiarato in un comunicato che il nuovo sito commemorativo "ci offre l'opportunità di riunirci come comunità, riconoscere l'ingiustizia e la tragedia perpetrate contro quegli innocenti nel 1692, e raccomandarci ai valori di inclusività e giustizia".
Baker ritiene che il memoriale potrebbe indirizzare gli americani verso una maggiore comprensione di ciò che una caccia alle streghe significa veramente nel mondo di oggi pieno di paura del terrorismo. "Oggi gli americani guardano indietro alla gente del 1692 come un lotto sciocco, superstizioso e intollerante", ha scritto Baker in A Storm of Witchcraft. "Tuttavia, ciò significa respingere la figura allo specchio."
Ma non tutti provano sollievo sfrenato per questa nuova consapevolezza. I vicini della sporgenza di Proctor non sapevano di vivere vicino al luogo esatto delle impiccagioni fino allo scorso inverno, quando la città teneva audizioni pubbliche per discutere del sito commemorativo. Hanno capito che il sito (di proprietà della città dal 1936) "non sarebbe mai stato costruito perché la città lo possiede", dice O'Connor. "Siamo rimasti un po 'sconvolti perché hanno abbattuto tutti i nostri alberi". E la festa di Halloween "può essere un po' folle", dice. "Il mio vicino lo scorso anno lavorava a casa e la gente ha iniziato ad avere una forte seduta nel suo cortile".
Secoli fa, il sito degli arazzi era stato fuori mano, se non in silenzio. L'area un tempo paludosa si trovava alla periferia della città e poteva essere vista da lontano, dice Marilynne Roach, Watertown, Massachusetts, ricercatrice e autrice del libro Six Women of Salem. Nel 1692, dice, la sporgenza si affacciava sul North River, che all'epoca faceva una curva a L in direzione della città di Peabody e verso l'Oceano Atlantico. Nel diciannovesimo secolo, il quartiere circondava concerie (conosciute come "collina di grasso") e altre industrie. Oggi, si può guidare da lì al centro di Salem in circa cinque minuti.
La scelta di quel particolare punto per le impiccagioni probabilmente ha avuto uno scopo strategico 325 anni fa che suona piuttosto sconcertante oggi: era abbastanza pubblico da permettere alle persone di guardare le esecuzioni, dice Roach, “ma non lo vuoi nel cortile di qualcuno. È un po 'fuori mano ed è terra pubblica. Ho l'impressione che tutti in città che potrebbero allontanarsi dal lavoro vengano fuori e li guardino. ”I crediti Roach documentarono i resoconti dei residenti vicini che una volta si trovavano vicino alla sporgenza come prova storica che questo era il posto.
Ora, il sito attirerà ancora una volta il pubblico, non stavolta, ma visitatori che commemorano le vittime innocenti dei processi alle streghe.
Robin Eddy, il cui cortile confina con il sito sospeso, disse che un vicino le disse mentre si trasferiva in 21 anni fa, "Sai, vivi nel sito in cui hanno gettato i corpi delle streghe dopo averle appese". Ha aggiunto, "E io sono tipo, 'Ah ah ah.'"
Eddy ha detto che a differenza di alcuni dei suoi vicini, "Penso che sia abbastanza bello. Penso che sia incredibile. Per me, il memoriale è ... come un terreno sacro. Rappresenta il tipo di dove la razza umana era ad un certo punto della storia. mi fa pensare a questo e al modo in cui non vogliamo mai più andare così. Dobbiamo praticare la tolleranza ".
Il sindaco starà rispettosamente mentre dedica il memoriale sotto la sporgenza di Proctor nel 325 ° anniversario di cinque impiccagioni. E tra qualche mese, Halloween tornerà a Salem. "È divertente", dice Roach, "ma mescolando gli zombi passeggiando con il memoriale nel centro della città e il cimitero, confonde il pubblico e porta a folle che possono danneggiare la cosa reale. E [è] un dolore al collo per le persone che vivono a Salem. Evito Salem in ottobre per la maggior parte. "
