Il vaiolo era forse una delle malattie più pericolose sulla Terra. Una variante della malattia ha un tasso di mortalità del 30%; in Europa si ritiene che il vaiolo abbia causato circa 400.000 vittime all'anno entro la fine del 18 ° secolo e in tutto il mondo circa 300 milioni di persone sono morte di vaiolo solo nel 20 ° secolo. La malattia ha sintomi fisici raccapriccianti: lividi riempiti di liquido opaco che trasuda e crosta, lasciando i sopravvissuti sfregiati con i resti delle sue tipiche lesioni cutanee e protuberanze.
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Questo mese l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) si riunirà per decidere se distruggere o meno gli ultimi ceppi viventi del virus della variola, che causa il vaiolo. Da quando l'OMS ha dichiarato che la malattia è stata sradicata nel 1979, la comunità scientifica ha discusso se distruggere o meno i campioni di virus vivi, che sono stati consolidati ai laboratori in Russia e presso i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) ad Atlanta. Piccole provette congelate conservano i ceppi sopravvissuti e la maggior parte sono state raccolte nel periodo dell'eradicazione, sebbene risalgano agli inizi degli anni '30.
Inger Damon, che guida il ramo del poxvirus e della rabbia presso il CDC, ei suoi colleghi discutono oggi in un editoriale di PLoS Pathogens per salvare il virus dalla piena estinzione. Secondo Damon, la conservazione dei campioni vivi consentirà ai ricercatori di approfondire le domande senza risposta sul virus della variola e di testare vaccini, diagnosi e farmaci migliori. "C'è ancora molto lavoro da fare prima che la comunità internazionale possa essere fiduciosa di possedere una protezione sufficiente contro eventuali minacce future contro il vaiolo", scrivono.
Una ragazza del Bangladesh infettata dal vaiolo nel 1973. (Foto: CDC / James Hicks) Nota che il virus vivo è già stato usato per trovare composti che combattono naturalmente il vaiolo e per testare i candidati al vaccino con meno effetti collaterali, come IMVAMUNE. "Se non abbiamo il virus, non saremo in grado di testare alcuni di questi composti o testare nuovamente il siero dai vaccini del virus stesso", afferma Damon.
Ma abbiamo davvero bisogno di tutti questi vaccini per una malattia che non esiste più nell'uomo? L'ultimo caso naturale è stato diagnosticato nel 1977 e oggi il rischio di insorgenza di un focolaio di vaiolo è minuscolo. Tuttavia, gli scienziati non sanno esattamente per quanto tempo il virus della variola può sopravvivere nei tessuti morti.
I ricercatori hanno rianimato con successo i virus antichi quando le giuste condizioni ambientali preservano un campione. Pertanto, le forme vive del virus potrebbero potenzialmente provenire da mummie congelate e vecchi campioni di tessuto. E quando si presentano tali esemplari, suscitano validi allarmi: gli operai edili di New York hanno portato alla luce una donna del 19 ° secolo che è morta di vaiolo nel 2011 e hanno immediatamente chiamato il CDC, solo per scoprire che il suo cadavere non costituiva una minaccia per gli umani . Una crosta di vaiolo conservata in una lettera del 1876, recentemente esposta in un museo in Virginia, ha suscitato paura, ma si è rivelata innocua.
Quindi, sostiene Damon, forse è meglio prevenire che curare. Inoltre, i vaccini e i farmaci testati contro il virus della variola potrebbero rivelarsi utili in altri poxvirus: i parenti del vaiolo continuano a spuntare.
Usando i campioni vivi del virus, i ricercatori hanno approfondito la sua genetica evolutiva e hanno appreso che il vaiolo ha tra le 8000 e le decine di migliaia di anni. Parte di ciò che rende il vaiolo così interessante per i ricercatori è il fatto che infetta solo gli esseri umani, ma probabilmente è saltato da un ospite animale a esseri umani migliaia di anni fa.
"Cercare di capire ciò che è unico in questo virus è sempre stata una domanda scientifica interessante", afferma Damon, che pensa che ci siano ancora lacune nella conoscenza dell'evoluzione del vaiolo e di come il virus interagisce con il sistema immunitario umano.
Ma non tutti pensano che avere il virus vivo intorno sia assolutamente vitale per raggiungere questi obiettivi di ricerca. "Non sono d'accordo sul fatto che non si possa fare altro che non si possa fare senza il virus della variola vivo", afferma Gregory Poland, un immunologo che sviluppa vaccini presso la Mayo Clinic in Minnesota. I ricercatori hanno potuto testare vaccini e farmaci contro i parenti del vaiolo come il monkeypox e il vaccinia: il ceppo di vaiolo originariamente utilizzato per sviluppare il vaccino contro il vaiolo, afferma. Sottolinea che i frammenti del genoma del vaiolo sono stati sequenziati e che i ricercatori potrebbero metterli insieme per sintetizzare un genoma di variola approssimativo.
Sfortunatamente, lo stesso know-how e la stessa tecnologia scientifica potrebbero consentire al bioterrorista di trasformare il vaiolo in un'arma. "I progressi compiuti nella biologia sintetica negli ultimi cinque anni sono piuttosto fenomenali, quindi penso che aumenti lo spettro che esiste una maggiore possibilità che qualcuno possa tentare questo", afferma Damon. È possibile che anche alcuni ceppi siano scivolati attraverso le fessure o siano stati nascosti quando anche i campioni sono stati consolidati.
Sebbene il rischio che qualcuno usi il vaiolo come arma potrebbe sembrare inverosimile, se la storia è indicativa, una versione sintetica potrebbe causare molti danni. Ma gli Stati Uniti hanno accumulato farmaci anti-virali nel caso in cui un bio-attacco di vaiolo diventi una realtà. Sarebbe comunque importante avere campioni del virus della variola?
La Polonia non pensa, perché la maggior parte delle strutture sanitarie pubbliche in tutto il mondo ha i mezzi per isolare, curare e vaccinare i pazienti. Ma Damon sottolinea che avere un virus vivo in giro consentirebbe agli scienziati di assicurarsi rapidamente che nuovi farmaci, vaccini e sistemi diagnostici funzionino come dovrebbero essere di fronte a tale minaccia.
Una fiala contiene il virus vaccinia, che deriva dalla linfa del polpaccio, viene utilizzato come vaccino contro il vaiolo. (Foto: © CDC / PHIL / CORBIS) L'OMS è stata prima a questo bivio e gli stessi attori hanno sollevato simili dilemmi scientifici e politici. Ad esempio, quando l'OMS ha discusso l'ultima volta del problema nel 2011, la Polonia ha sostenuto che il solo fatto di avere il virus vivo potrebbe creare la falsa percezione che gli Stati Uniti potrebbero usarlo per sviluppare armi biologiche. Il mantenimento dei campioni comporta il rischio di rilascio accidentale, come con qualsiasi altro agente patogeno ad alto rischio.
Per la Polonia, questi rischi sono in definitiva inutili; in effetti, sostiene che abbiamo un onere etico per distruggere il virus o almeno limitarne l'uso e l'accesso alla ricerca. "Un rilascio accidentale, non importa quanto piccolo sia un rischio inaccettabile, data la mancanza di ogni possibile utilità nel mantenere il virus", ha detto nel 2011.
Quindi, manteniamo il virus variola in giro per la ricerca o lo condanniamo a morte in autoclave, un dispositivo che genera temperature e pressioni estreme per sterilizzare campioni biologici?
L'OMS aprirà la discussione più avanti a maggio. Hanno la possibilità di decidere il destino dei campioni virali o di differire, un'opzione che hanno scelto ogni volta che si presenta il problema. Quindi, è più che probabile che gli ultimi campioni di vaiolo al mondo vivranno per vedere un altro congelatore da laboratorio di biosicurezza e che il dibattito continuerà.
Cosa faresti: mantenere o distruggere il virus? Fateci sapere i vostri pensieri.
