Circa 10.300 anni fa, un uomo noto come Shuká Káa viveva sulla costa nord-occidentale del Pacifico, presumibilmente a caccia di orsi e banchettando con i pesci. Gli archeologi hanno scoperto i suoi resti in una grotta dell'Alaska sud-orientale nel 1996 e hanno cercato di collegare un campione di DNA mitocondriale ai membri delle popolazioni indigene moderne che vivono nell'area geografica in cui è stato trovato Shuká Káa. Non sono stati in grado di trovare una corrispondenza, e Shuká Káa è stato sepolto cerimonialmente nel 2008. Ma quella non era la fine della storia di Shuká Káa.
Il mese scorso, Ann Gibbons ha riferito di Science gli scienziati hanno ottenuto il permesso da diverse tribù di nativi americani di riesaminare i resti di Shuká Káa usando metodi più sofisticati di sequenziamento del DNA. Hanno scoperto che il marittimo era imparentato con i popoli Tsimshian, Tlingit, Nisga'a e Haida che vivono oggi nel nord-ovest del Pacifico, indicando che i moderni gruppi nativi che vivono nella regione hanno legami di lunga data con i suoi primi abitanti.
Lo studio, pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences, ha cercato di rivedere le precedenti ricerche genetiche di Shuká Káa, incentrate sul DNA mitocondriale. Come ha spiegato Diana Yates in un comunicato stampa dell'Università dell'Illinois, il DNA mitocondriale, o mtDNA, si verifica al di fuori del nucleo cellulare e viene trasmesso dalle madri ai loro figli. Ma mtDNA non fornisce un quadro genetico completo.
"Il DNA mitocondriale traccia solo la linea materna - il lignaggio di tua madre - quindi, stai perdendo informazioni su tutti questi altri antenati", ha detto a Yates John Lindo, un ricercatore post-dottorato e uno degli autori dello studio.
Il DNA nucleare, teorizzato dal team, consentirebbe loro di effettuare una valutazione più completa della discendenza di Shuká Káa. Quindi iniziarono a estrarre il DNA nucleare dai molari di Shuká Káa, dove rimane il suo ultimo tessuto. Hanno anche analizzato i denti di tre individui trovati sulla costa della British Columbia, che visse tra 6.075 e 1.750 anni fa.
Come ha spiegato Gibbons in Science, i ricercatori sono stati solo in grado di sequenziare circa il 6 percento del genoma di Shuká Káa, poiché il suo DNA era piuttosto danneggiato. Hanno proceduto a confrontare questi marcatori con il DNA dei tre scheletri più giovani e con il DNA di 156 gruppi indigeni che vivono in varie località in tutto il mondo.
L'analisi dei ricercatori ha rivelato che Shuká Káa è strettamente legato ai tre scheletri trovati lungo la costa della British Columbia. E quei tre scheletri sono a loro volta strettamente legati allo Tsimshian, al Tlingit e ad altri popoli indigeni del nord-ovest del Pacifico. Mettendo insieme questo enigma genetico, gli scienziati hanno concluso che Shuká Káa era un antenato comune e che "la costa nordoccidentale del Pacifico mostra continuità genetica per almeno gli ultimi 10.300" anni, come hanno scritto gli autori dello studio.
Lo studio ha anche indicato che c'erano almeno due gruppi geneticamente distinti che vivevano nelle Americhe 10.000 anni fa, poiché i ricercatori hanno scoperto che Shuká Káa non era un parente stretto dell'Anzick Child, che fu sepolto circa 12.700 anni fa in quello che oggi è il Montana . "[I] t suggerisce che il popolamento delle Americhe fosse più complesso di quanto la maggior parte della gente pensi", ha detto Ripan Malhi, l'autore principale dello studio, in un'intervista con Aaron Bolton per KSTK News.
La tradizione orale dei gruppi indigeni del nord-ovest del Pacifico parla di una presenza ancestrale nella regione "da tempo immemorabile", ha detto a Yates Rosita Worl, coautrice dello studio e direttrice del Sealaska Heritage Institute. Il nuovo studio di Shuká Káa aggiunge un crescente numero di prove che confermano che i legami dei gruppi risalgono addirittura ad alcuni dei primi abitanti della terra.
