Urania Propitia è un volume notevole per molte ragioni. Pubblicato nel 1650, questo lavoro di astronomia dimostra un comando di matematica di alto livello e calcolo astronomico. Rivela anche una profonda comprensione dell'astronomia di Keplerian; il suo autore ha semplificato e corretto la matematica di Keplero per individuare le posizioni planetarie. Infine, il libro è stato scritto in tedesco e in latino, il che ha contribuito sia a stabilire il tedesco come lingua della scienza sia a rendere i tavoli accessibili al di fuori dell'università.
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Ma Urania Propitia rivendica l'ennesima qualità impressionante: è stata scritta da una donna. Questo fatto mi ha sorpreso nel 2012, quando stavo visitando le Collezioni di Storia della Scienza all'arrivo all'Università dell'Oklahoma per i miei studi universitari in Storia della Scienza. In una lunga serie di libri scritti da uomini famosi, sono stato sorpreso di vederne una scritta da una donna oscura: un astronomo di nome Maria Cunitz.
Ricordo di aver pensato: "Una donna l'ha fatto."
La mia sorpresa non derivava dalla mia incredulità sul fatto che le donne fossero e siano in grado di svolgere tale lavoro, ma durante il periodo in cui Cunitz lavorava su Urania Propitia, poche donne furono accolte ai vertici della filosofia naturale, della medicina, dell'astronomia e della matematica. "L'atmosfera culturale generale non era certamente favorevole alle donne istruite", afferma la storica della scienza Marilyn Ogilvie, coautrice e redattrice del Dizionario biografico delle donne nella scienza: vite pionieristiche dall'antichità alla metà del XX secolo .
Ogilvie indica l'influente filosofo francese Michel de Montaigne come un esempio delle credenze pervasive sul ruolo delle donne in questo periodo di tempo. Nella sua raccolta di saggi sull'educazione dei bambini, Ogilvie afferma che "non menziona mai le ragazze ... ma quando parla di donne parla di [loro] come" graziosi animali ". Dovrebbero essere mantenuti così insegnando loro "quei giochi ed esercizi fisici che sono meglio calcolati per innescare la loro bellezza". "Questi tipi di credenze hanno tenuto le donne fuori dall'istruzione superiore e perpetuavano i miti sulle capacità delle donne.
"Certamente la cultura non ha incoraggiato le" donne scientifiche "con atteggiamenti come questo", afferma Ogilvie.
Questo fatto rende il lavoro di Cunitz ancora più significativo. Nel suo articolo " Urania Propitia, l'adattamento delle tavole di Rudolphine di Maria Cunitz", lo storico della scienza NM Swerdlow afferma che Urania Propitia è "la prima opera scientifica sopravvissuta di una donna al più alto livello tecnico della sua epoca, perché lo scopo era per fornire soluzioni alle difficoltà nella scienza più avanzata dell'epoca ... ”Durante il mio tour, la curatrice delle Collezioni, Kerry Magruder, la descrisse come una delle astronomi più abili del suo secolo.
Frontespizio dell'Urania propitia di Maria Cunitz, 1650. (Wikimedia Commons) Maria Cunitz nacque tra il 1600 e il 1610 (la data esatta rimane sconosciuta) in Slesia. Ha avuto la fortuna di essere figlia di due genitori istruiti interessati alla sua educazione: Maria Schultz e il medico Henrich Cunitz. Come donna, a Cunitz è stata negata un'istruzione formale, quindi ha ricevuto gran parte della sua istruzione da suo padre.
"[I] fa donna doveva essere una scienziata (o un filosofo naturale) di qualsiasi tipo, era utile avere un parente maschio ... interessarsi alla sua educazione", dice Olgivie. "Non direi che il rapporto di Cunitz con suo padre fosse insolito, ma certamente non era comune."
Con la guida di suo padre - e in seguito di suo marito - Cunitz ha dominato i presunti campi maschili di matematica e astronomia, nonché le tradizionali abilità femminili di musica, arte e letteratura. Parlava fluentemente sette lingue: tedesco, latino, polacco, italiano, francese, ebraico e greco, il che si sarebbe rivelato la chiave dei suoi successi in astronomia.
La sua educazione era espansiva e in corso, punteggiata da preoccupazioni di discriminazione religiosa. Nel 1629, Cunitz e la sua famiglia protestante fuggirono a Liegnitz per sfuggire alla persecuzione cattolica contro i protestanti di Ferdinando II. A Liegnitz, conobbe e sposò il medico Elias von Löwen, con il quale continuò i suoi studi in matematica e astronomia. Nel mezzo della Guerra dei Trent'anni, tuttavia, Cunitz fu costretto di nuovo a fuggire. Lei e suo marito si stabilirono a Pitschen, in Polonia, e fu qui che Cunitz compose il suo magnum opus, Urania Propitia .
Nel 1609, l'astronomo tedesco Johannes Kepler pubblicò Astronomia Nova, che gettò le basi per la rivoluzione che sarebbe diventata nota come astronomia kepleriana. Ma a quel tempo, pochi astronomi abbracciarono le sue tre leggi: che i pianeti si muovono in orbite ellittiche con il sole come punti focali, che il centro del sole e il centro di un pianeta spazzano l'area uguale in intervalli uguali di tempo, e che il la quantità di tempo che un pianeta impiega per orbitare è direttamente correlata alla sua distanza dal sole.
Cunitz fu uno dei pochi che vide la verità nelle leggi del moto planetario di Keplero; perfino Galileo non accettò la legge delle ellissi di Keplero. Tuttavia, Cunitz trovò difetti nelle Tavole Rudolphine del 1627 di Keplero, un catalogo di stelle e tavole planetarie con direzioni complesse per il calcolo delle posizioni planetarie. Ha deciso di correggere e semplificare i calcoli di Keplero rimuovendo i logaritmi. Cunitz finì il suo primo e secondo tavolo nel 1643 e il terzo nel 1645.
Pubblicato nel 1650 a spese proprie e di suo marito, Urania Propitia era più lungo delle originali tabelle Rudolphine di Keplero a 286 pagine. Ha pubblicato il libro sia in latino che in tedesco volgare, il che lo ha reso un'opera accessibile di astronomia al di fuori delle mura universitarie e ha contribuito a stabilire il tedesco come lingua scientifica. Ogilvie afferma che "[a] sebbene i suoi contributi all'astronomia non fossero nuovi teoricamente, lei, attraverso la sua semplificazione delle tabelle di Keplero, dimostrò di essere un matematico e un astronomo competente".
Uno degli aspetti più curiosi di Urania Propitia è il contributo del marito Elias al libro. Durante questo periodo, era abbastanza inusuale per una donna pubblicare un'opera del genere da sola, e Ogilvie sottolinea che c'erano "molti altri casi (ad esempio Marie Lavoisier) in cui una moglie contribuiva sicuramente al lavoro in cui lei non ho ottenuto credito. "
Eppure nel libro, Elias scrive in latino di non aver partecipato alla produzione del testo o alla preparazione dei tavoli. Aggiunge che sebbene abbia istruito sua moglie a calcolare il movimento planetario con matematica avanzata, lei l'ha imparato e ha preparato i nuovi tavoli da sola. Nella lettura del latino di Elias di Swerdlow, la storia dell'educazione di Cunitz è stata descritta dettagliatamente “affinché qualcuno non pensi erroneamente che il lavoro non sia di una donna, fingendo di essere di una donna, e si sia solo imposto al mondo sotto il nome di una donna. ”
Urania Propitia ottenne il riconoscimento di Cunitz in tutta Europa e la portò in corrispondenza con altri importanti astronomi europei del suo tempo, come Pierre Gassendi e Johannes Hevelius. Purtroppo, la maggior parte delle sue lettere è andata perduta, consumata da un incendio a Pitschen nel 1656. Le lettere rimaste sono conservate presso l'Österreichische Nationalbibliothek di Vienna.
Cunitz morì il 22 agosto 1664. Urania Propitia rimane l'unica opera che pubblicò. Ma poiché Urania Propitia era un risultato così singolare e Cunitz era bravo in matematica e astronomia come qualsiasi altro uomo della sua età, la sua reputazione continuò dopo la sua morte; È diventata conosciuta come Silesia Pallas, o Atena di Slesia.
Ha anche ricevuto un riconoscimento più moderno. Nel 1960, un pianeta minore fu chiamato Mariacunitia in suo onore da RH van Gent, e in seguito, nel 1973, quando Richard Goldstein e il suo team della JPL scoprirono che Venus era coperto di crateri, il cratere Cunitz ricevette il suo nome.
In un momento in cui la cultura ha lavorato attivamente contro le donne che entravano nell'istruzione e nella scienza, Maria Cunitz si è fatta strada con successo. Il suo intelletto era coltivato e incoraggiato da suo padre e suo marito, un privilegio che poche ragazze e donne avrebbero potuto ottenere. Sebbene la storia di Cunitz non sia priva di difficoltà, non si può fare a meno di chiedersi quante più donne avrebbero potuto fare lo stesso se le opportunità fossero state offerte a Cunitz.
