Al National Museum of African American History and Culture, in una baia reinventata come un negozio di cappelli di Philadelphia del XX secolo, puoi trovare il cappello stravagante dei sogni. "The showstopper", come il cappello nero come l'inchiostro è affettuosamente soprannominato, ha una corona di piume di struzzo lunghe un piede e una delicata rete nera, ed è la maestria di Mae Reeves, una designer di cappelli afroamericano che è stata una delle prime donne di colore possedere una grande impresa nel centro di Filadelfia.
I visitatori del museo possono vedere due sale ricreate dal Millery Shop di Mae e ammirare i turbanti, gli affascinanti e i cloch che attirarono la clientela per i 56 anni di apertura del negozio. "La sua vita", afferma Paul Gardullo, curatore della Smithsonian, "incarna questa incredibile connessione tra storia, imprenditoria e arte femminile afroamericane".
Reeves, che è nato Lula Mae Grant nel 1912, è cresciuto in Georgia. Ha imparato a cucire e cucinare dopo la morte dei suoi genitori quando aveva solo 14 anni e all'età di 16 anni si era diplomata al liceo e aveva iniziato il college per insegnanti. In estate, ha viaggiato a Chicago, dove viveva uno zio, per studiare la modisteria. Sposò William Mincey e avevano un figlio, William Jr., soprannominato "Sonny", nel 1933. Nel 1934, Mae fece ciò che molti altri afroamericani che vivevano nel Jim Crow South negli anni successivi alla prima guerra mondiale: si trasferì Nord alla ricerca di opportunità, un viaggio così comune che gli storici ora lo chiamano la Grande Migrazione. Si è unita a suo fratello, Jack Grant, a Filadelfia, dove ha trovato lavoro presso il Ladies Apparel Shop di Seymour. Avrebbe assunto sarti locali per fabbricare abiti da rispedire al suo giovane figlio, che era curato da sua nonna paterna in Georgia. (William Mincey Sr. era morto in un incidente d'auto quando Sonny era giovane.)
Mae Reeves nella foto nel 1943, tre anni dopo aver aperto il suo negozio di cappelli in South Street. (Collezione del Museo nazionale di storia e cultura afroamericana Smithsonian, regalo di Mae Reeves e dei suoi figli, Donna Limerick e William Mincey, Jr.) Nel 1940, all'età di 28 anni, Mae andò in una banca di proprietà nera, Citizens e Southern Bank, e si assicurò un prestito di $ 500 (circa $ 9.000 oggi) per avviare la propria attività. L'anno seguente, aprì il negozio di mole di Mae in South Street, nel mezzo del quartiere della città. A pochi isolati dal famoso Royal Theatre, ha attirato clienti famosi come Lena Horne, Marian Anderson ed Ella Fitzgerald. Mentre la sua attività si trasformava in un'istituzione comunitaria, Mae sposò il giornalista Joel Reeves e trasferì il suo negozio e la sua casa nel quartiere più residenziale di West Philadelphia. Con il trasloco, divenne la prima donna afro-americana a possedere un'attività nel corridoio commerciale della 60a strada, vicino alla fermata del treno "El".
I Reeves ebbero due figli, Donna Limerick e Reginald Reeves. Limerick mi ha accompagnato attraverso la mostra, spiegando come si sarebbe svolta in genere una visita alla Macelleria di Mae. Ti siedi su un divanetto arrossato o al tavolo, assistito da un commesso ben vestito. (La stessa Limerick lavorava nel negozio durante le stagioni più impegnative come la Pasqua, vestita da sera con un abito nero, décolleté e perle.) Mae poteva servire champagne o sherry ai suoi clienti; aveva anche il trucco a portata di mano, ricorda Limerick, affinché le donne si rinfrescassero mentre provavano i cappelli su misura. Pochi giorni dopo, verrai di nuovo al negozio per ritirare il cappello, ornato con nastri, fiori o reti di tua scelta. "Mae avrebbe realizzato ogni cappello", dice Limerick. "Era un'opera d'arte."
Joel e Mae Reeves stanno nel Mae's Millinery Shop sulla 60th Street a West Philadelphia nel 1953. (Collezione del Museo Nazionale di Storia e Cultura Afroamericana Smithsonian, Dono di Mae Reeves e dei suoi figli, Donna Limerick e William Mincey, Jr.) Mae's Millinery Shop fungeva anche da luogo di ritrovo per la comunità, un luogo in cui le persone si mescolavano attraverso le linee di classe e razza che prevalgono anche in una città del nord come Filadelfia. "Quando stavo crescendo", spiega Limerick, "le donne sarebbero state sedute a questo tavolo, da persone come la signora du Pont o la signora Annenberg, donne benestanti socialite nella città di Filadelfia, e dentro sarebbe venuta una maestra di scuola. E si sarebbero seduti proprio accanto a loro e avrebbero avuto una conversazione. "
Reeves si ritirò all'età di 85 anni. Ma alla sua insistenza sul fatto che sarebbe tornata per fare più cappelli, Limerick e i suoi fratelli lasciarono il negozio intatti. Circa un decennio fa, Limerick ha partecipato a uno dei programmi "Save Our African American Treasures" del National Museum of African American History, dove i curatori di Smithsonian "celebrano ed educano le persone sulle storie che le persone conservano e conservano nei loro scantinati e soffitte" afferma il curatore del Museo nazionale di storia e cultura afroamericana Paul Gardullo. Il museo ha iniziato a organizzare questi eventi nel 2008 e il programma - ora chiamato "Hometown Treasures" - è arrivato in 15 città da allora, con le prossime visite a Denver e Filadelfia previste. Quando nel negozio di cappelli scoppiò una falla, Limerick chiamò Michèle Gates Moresi, la curatrice delle collezioni del museo, la cui carta aveva salvato dall'evento.
Dopo aver ispezionato con cura il negozio di cappelli, indossando guanti bianchi curatoriali, Gates Moresi disse a Limerick e suo fratello Sonny che lo Smithsonian voleva acquisire l'intero negozio: cappelli, specchi, mobili e tutto il resto. "Sono quasi svenuto", ricorda Limerick. Sapeva che il negozio di cappelli in cui era cresciuta era “davvero speciale”, ma far dichiarare allo Smithsonian che un tesoro storico era sconvolgente.
Una fotografia di Mae Reeves del 1950, quando il suo negozio e la sua casa si trovavano a West Philadelphia (Collezione del Museo Nazionale di Storia e Cultura Afroamericana Smithsonian, Dono di Mae Reeves e dei suoi figli, Donna Limerick e William Mincey, Jr.) Quando è arrivato il momento di trasformare il negozio in un museo, Gardullo, che ha curato la mostra, dice "Volevo capire il negozio di cappelli di Mae come un luogo potente". Oltre a consentire a Mae di combinare arte e imprenditorialità, il negozio di cappelli era "Altamente politico", dice Gardullo, perché è stato un luogo di impegno civico e integrazione razziale. Mae era membro del NAACP e nei giorni delle elezioni trasformò il negozio in un seggio elettorale; Limerick ricorda che i politici locali si sono fermati per votare e godersi una zuppa o un pezzo di torta.
La storia di Mae illustra anche il ruolo centrale della comunità nella Grande Migrazione, afferma Gardullo: “[Sono] più complesso di una sola persona che si raccoglie e si trapianta. Nel caso della migrazione afroamericana durante l'era di Jim Crow ... dovevano fare affidamento su un'intera rete di persone, sia nei luoghi da cui si stavano trasferendo che in quelli verso cui si stavano trasferendo. ”Spostamento di Mae e successo commerciale in Filadelfia fu resa possibile, almeno in parte, dalla famiglia che si prese cura di suo figlio in Georgia, che la ospitò a Chicago mentre frequentava le lezioni di modisteria e che si era già stabilita a Filadelfia, per non parlare del sostegno dei neri banca che le ha concesso un prestito o il negozio di abbigliamento che le ha dato un primo lavoro nella sua nuova città.
Gli intricati cappelli accuratamente lavorati in mostra raccontano anche una storia sull'importanza dei cappelli per le donne, e in particolare le donne afro-americane, all'epoca, dice Gardullo. I cappelli, afferma Limerick, erano "parte del tuo guardaroba, parte della femminilità, parte della crescita": le donne li indossavano dappertutto, e specialmente ai servizi della chiesa domenicale. Dopo gli anni '60, dice Limerick, divennero in qualche modo meno popolari tra le donne afro-americane man mano che gli afro e le parrucche crescevano di popolarità.
Donna Limerick indossa una replica di uno dei disegni del cappello di sua madre mentre visitava la mostra del Mae's Millinery Shop al National Museum of African American History and Culture. (Lila Thulin) La stessa Mae Reeves non ha mai visto la mostra al National Museum of African American History and Culture, inaugurato nell'autunno del 2016; è deceduta a dicembre all'età di 104 anni. Tuttavia, i suoi cappelli continuano a vivere: le repliche sono vendute nel negozio di articoli da regalo del museo e hanno persino ispirato un noto modista britannico, Stephen Jones, a creare un cappello nel suo omonimo. Quando la mia intervista con Limerick si è conclusa, ha chiacchierato con un quartetto di ragazze di terza media in visita dalla Florida, che le ha promesso che avrebbero tenuto un tea party che indossava cappelli ispirato dalla loro visita al negozio di cappelli ricreato.
La stessa Limerick visita spesso la mostra. Come ex produttrice di documentari NPR, ha intervistato titani nella storia afroamericana come Rosa Parks, ma ci è voluto l'interesse della Smithsonian per la cappelleria per rendersi pienamente conto che anche sua madre era una pioniera, uno dei tanti pionieri uomini d'affari afroamericani. "Chi avrebbe mai pensato", dice, "che una persona sconosciuta sarebbe proprio accanto a Muhammad Ali?"
