C'è una parola - sebbene non riconosciuta dall'Oxford English Dictionary o da alcun manuale di psicologia - per l'eccessiva paura dei clown: Coulrophobia .
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Non molte persone in realtà soffrono di una fobia debilitante di pagliacci; molte più persone, tuttavia, proprio non mi piacciono. Fai una ricerca su Google per "Odio i clown" e il primo successo è ihateclowns.com, un forum per odiatori di clown che offre anche e-mail vanity @ ihateclowns.com. Una pagina di Facebook "I Hate Clowns" ha poco meno di 480.000 Mi piace. Alcuni circhi hanno organizzato seminari per aiutare i visitatori a superare la paura dei clown, permettendo loro di vedere gli attori trasformarsi nel loro personaggio da clown. A Sarasota, in Florida, nel 2006, il disprezzo comune per i pagliacci ha preso una svolta criminale quando decine di statue di pagliacci in vetroresina - parte di una mostra d'arte pubblica chiamata "Clowning Around Town" e un cenno alla storia della città come paradiso invernale per i circhi itineranti— erano deturpati, gli arti rotti, le teste strappate, verniciate a spruzzo; due sono stati rapiti e possiamo solo indovinare i loro destini tristi.
Anche le persone che dovrebbero amare i pagliacci - i bambini - presumibilmente non lo fanno. Nel 2008, un'indagine dell'Università di Sheffield, in Inghilterra, ampiamente descritta, ha rilevato che 250 bambini di età compresa tra i quattro e i 16 anni hanno riscontrato che alla maggior parte dei bambini non piacevano e temevano persino le immagini di clown. Il rapporto della BBC sullo studio presentava uno psicologo infantile che dichiarò ampiamente: “Pochissimi bambini amano i pagliacci. Non hanno familiarità e provengono da un'era diversa. Non sembrano divertenti, sembrano solo strani. "
Ma la maggior parte dei pagliacci non sta cercando di essere strana. Stanno cercando di essere sciocchi e dolci, personificati divertenti. Quindi la domanda è: quando il clown, presumibilmente una figura allegra di intrattenimento innocuo e adatto ai bambini, è stato così appesantito dalla paura e dalla tristezza? Quando i pagliacci sono diventati così scuri?
Forse lo sono sempre stati.
Clown, burloni, giullari, burloni, arlecchini e imbroglioni mitologici sono in circolazione da secoli. Appaiono in molte culture: i pagliacci pigmei fecero ridere i faraoni egiziani nel 2500 a.C.; nell'antica Cina imperiale, un clown di corte chiamato YuSze era, secondo la tradizione, l'unico uomo in grado di creare buchi nel piano dell'imperatore Qin Shih Huang per dipingere la Grande Muraglia cinese; I nativi americani Hopi avevano una tradizione di personaggi da clown che interrompevano rituali di danza seria con buffonate ridicole. Il clown dell'antica Roma era uno sciocco chiamato stupido ; i giullari di corte dell'Europa medievale erano un modo sanzionato per le persone sotto il pollice feudale di ridere dei responsabili; e ben nel diciottesimo e diciannovesimo secolo, la figura prevalente di clown dell'Europa occidentale e della Gran Bretagna era il clown della pantomima, che era una specie di buffone borbottante.
Ma i pagliacci hanno sempre avuto un lato oscuro, afferma David Kiser, direttore del talento di Ringling Bros. e Barnum & Bailey Circus. Dopotutto, si trattava di personaggi che riflettevano lo specchio di un teatro sulla società; gli accademici notano che la loro commedia era spesso derivata dai loro voraci appetiti per il cibo, il sesso e le bevande e il loro comportamento maniacale. "Quindi, in un certo senso, il clown è sempre stato uno spirito malizioso ... dato che è cresciuto, è sempre stato divertente, ma parte di quel divertimento è stato un po 'malizioso", dice Kiser.
"Mischief" è una cosa; impulsi omicidi è sicuramente un altro. Ciò che è cambiato nei pagliacci è il modo in cui si manifesta quell'oscurità, ha affermato Andrew McConnell Stott, decano della formazione universitaria e professore di inglese all'Università di Buffalo, SUNY.
Stott è autore di numerosi articoli su pagliacci e commedie spaventose, così come The Pantomime Life of Joseph Grimaldi, una tanto lodata biografia del 2009 del famoso giocatore di pantomime comico sul palco della Regency London. Grimaldi fu il primo antenato riconoscibile del pagliaccio moderno, una sorta di Homo erectus dell'evoluzione del pagliaccio. È il motivo per cui i pagliacci vengono talvolta chiamati "Joeys"; sebbene il suo clown fosse di una tradizione teatrale e non circense, Grimaldi è così identificato con i pagliacci moderni che una chiesa nella zona est di Londra ha organizzato un servizio domenicale in suo onore ogni anno dal 1959, con membri della chiesa tutti vestiti con abiti da clown.
Ai suoi tempi era enormemente visibile: si sosteneva che un ottavo della popolazione londinese avesse visto Grimaldi sul palco. Grimaldi fece del clown il personaggio principale della pantomima, cambiando il modo in cui appariva e recitava. Prima di lui, un pagliaccio avrebbe potuto truccarsi, ma di solito era solo un po 'di rossore sulle guance per accentuare la sensazione che fossero floridi, ubriachi divertenti o giovinetti rustici. Grimaldi, tuttavia, si vestiva con costumi bizzarri e colorati, una dura vernice bianca punteggiata da macchie di rosso brillante sulle sue guance e sormontata da un mohawk blu. Era un maestro della commedia fisica - saltò in aria, si alzò in testa, si combatté in esilaranti pugni che avevano il pubblico che rotolava nelle navate laterali - così come della satira che illuminava l'assurda moda del giorno, le impressioni comiche e ribald canzoni.
Ma poiché Grimaldi era una tale star, il personaggio che aveva inventato divenne strettamente associato a lui. E la vita reale di Grimaldi era tutt'altro che commedia: era cresciuto con un tiranno di padre palcoscenico; era soggetto a attacchi di depressione; la sua prima moglie morì durante il parto; suo figlio era un pagliaccio alcolizzato che si era bevuto a morte all'età di 31 anni; e le rotazioni fisiche di Grimaldi, i salti e le chiazze e il violento schiaffo che lo avevano reso famoso, lo lasciarono in costante dolore e prematuramente disabile. Mentre lo stesso Grimaldi scherzava, "Sono GRIM TUTTO IL GIORNO, ma ti faccio ridere di notte." Il fatto che Grimaldi potesse fare uno scherzo a riguardo evidenzia quanto fosse nota la sua tragica vita reale al suo pubblico.
Entra nel giovane Charles Dickens. Dopo che Grimaldi morì senza un soldo e un alcolizzato nel 1837 (il verdetto del coroner: "Morì per la visita di Dio"), Dickens fu accusato di aver curato le memorie di Grimaldi. Dickens aveva già affrontato il tema dissipato e ubriaco del clown nel suo The Pickwick Papers del 1836. Nel romanzo serializzato, descrive un clown fuori servizio - a quanto si dice ispirato dal figlio di Grimaldi - il cui corpo ubriaco e spettrale, in contrasto con la sua faccia bianca e il costume da clown. Non sorprende che la versione di Dickens della vita di Grimadli fosse, beh, Dickensian e, secondo Stott, impose una "economia rigorosa": per ogni risata che suscitava il suo pubblico, Grimaldi soffriva di un dolore commisurato.
Stott attribuisce a Dickens l'innaffiamento dei semi nell'immaginazione popolare del pagliaccio spaventoso - si spingerebbe persino al punto di dire che Dickens ha inventato il pagliaccio spaventoso - creando una figura che si sta letteralmente distruggendo per far ridere il suo pubblico. Quello che Dickens fece fu di rendere difficile guardare un clown senza chiedersi cosa stesse succedendo sotto il trucco: Dice Stott, "Diventa impossibile dissociare il personaggio dall'attore". Che la versione di Dickens delle memorie di Grimaldi era enormemente popolare significava che questa percezione, di qualcosa di oscuro e travagliato mascherato dall'umorismo, sarebbe rimasta fedele.
Nel frattempo, sulla scia della fama di Grimaldi in Gran Bretagna, la più grande figura di clown del continente era Pierrot di Jean-Gaspard Deburau, un clown con la faccia bianca dipinta da labbra rosse e sopracciglia nere le cui silenziose gesti incantavano il pubblico francese. Deburau era famoso per le strade di Parigi quanto Grimaldi era a Londra, riconosciuto anche senza il suo trucco. Ma dove Grimaldi era tragico, Deburau era sinistro: nel 1836, Deburau uccise un ragazzo con un colpo dal suo bastone da passeggio dopo che il giovane gli aveva insultato per strada (alla fine fu assolto dall'omicidio). Quindi i due più grandi pagliacci della prima era moderna dei clown erano uomini in difficoltà sotto quella vernice per il viso.
Dopo il periodo d'oro di Grimaldi e Deburau, le tradizioni pantomime e teatrali cambiarono; i clown lasciarono in gran parte il teatro per l'arena relativamente nuova del circo. Il circo iniziò a metà degli anni 1760 con gli spettacoli equestri dell'imprenditore britannico Philip Astley, esibizioni di "imprese di equitazione" in un'arena circolare. Questi spettacoli di equitazione iniziarono presto ad attirare altri artisti; insieme ai giocolieri, ai trapezisti e agli acrobati, arrivarono i pagliacci. Verso la metà del XIX secolo, i pagliacci erano diventati una sorta di "personalità ibrida grimaldiana [che] si adattava molto di più al tipo di stile generale, complessivamente meno sfumato, di pagliacci sul tendone", spiega Stott.
Un pagliaccio terrificante cammina in una parata di Halloween a New York City. (© Gonzales Photo / Demotix / Corbis) 
Un disegno di Joseph Grimaldi come suo famoso personaggio Clown Joey. (Per gentile concessione di Wikipedia) 
Interpretazione dell'artista francese Auguste Bouquet di Jean-Gaspard Deburau come Pierrot. (Per gentile concessione di Wikipedia) 
Emmett Kelly nel ruolo di "Weary Willy", l'esempio più famoso del personaggio dei clown hobo. (Per gentile concessione di Wikipedia) 
Un predecessore del pagliaccio moderno, il giullare di corte medievale ha esemplificato la delicata miscela di divertente e terrificante. (Per gentile concessione di Wikipedia) 
Clarabell the Clown, un prodotto base dello show televisivo Howdy Doody che ospita pensieri potenzialmente terrificanti dietro il suo volto dipinto. (Per gentile concessione di Wikipedia) 
Bozo the Clown (al centro) è riuscito a costruire un impero di intrattenimento attorno alla sua persona, nonostante i suoi capelli e il trucco spaventosi. (Per gentile concessione di Wikipedia) 
L'opera d'arte per la versione cinematografica del 1990 di Stephen King è caratterizzata da un incubo Penny the Clown. (Per gentile concessione di Wikipedia) I pagliacci erano sollievo comico dai brividi e dai brividi degli audaci atti circensi, una presenza anarchica che complimentava la precisione degli acrobati o dei cavalieri. Allo stesso tempo, il loro umorismo diventava necessariamente più ampio: i pagliacci avevano più spazio da riempire, quindi i loro movimenti e azioni dovevano essere più ovvi. Ma il clown era ancora pieno di oscura ilarità: il critico letterario francese Edmond de Goncourt, scrivendo nel 1876, dice: “L'arte del clown è ora piuttosto terrificante e piena di ansia e apprensione, le loro imprese suicide, le loro mostruose gesti e mimetismo frenetico che ricorda uno dei cortili di un manicomio ”. Poi c'è l'opera italiana del 1892, Pagliacci ( Clowns ), in cui il personaggio principale cornuto, attore di stampo clown grimaldiano, uccide la moglie traditrice sul palco durante un'esibizione. I pagliacci erano inquietanti e una grande fonte per il dramma.
L'Inghilterra esportò il circo e i suoi pagliacci in America, dove il genere sbocciò; nell'America della fine del XIX secolo, il circo passò da un atto con un solo squalo a una stravaganza di tre squilli che percorreva il paese sulle ferrovie. I luoghi e l'umorismo cambiarono, ma rimasero immagini di clown preoccupati, tristi e tragici: Emmett Kelly, per esempio, era il più famoso dei clown americani "hobo", gli uomini dalla faccia triste con cinque ombre in punto e vestiti a brandelli che non hanno mai sorrise, ma che erano comunque esilaranti. “Weary Willie” di Kelly è nato dall'effettiva tragedia: lo scioglimento del suo matrimonio e l'affondamento della situazione finanziaria americana negli anni '30.
I pagliacci hanno avuto una sorta di periodo d'oro in America con l'età televisiva e gli animatori per bambini come Clarabell il Clown, il partner silenzioso di Howdy Doody e Bozo il Clown. Bozo, a metà degli anni '60, era l'amato conduttore di uno spettacolo per bambini estremamente popolare e sindacato a livello internazionale - c'era un'attesa di 10 anni per i biglietti per il suo spettacolo. Nel 1963, McDonald tirò fuori Ronald McDonald, l'Hamburger-Happy Clown, che da allora è stato un ambasciatore del marchio (anche se pesante è la testa che indossa la parrucca rossa - nel 2011, gli attivisti della salute hanno affermato che, come Joe Camel ha fatto per fumare, stava promuovendo uno stile di vita malsano per i bambini; McDonald's non ha abbandonato Ronald, ma è stato visto giocare molto più a calcio).
Ma questo periodo d'oro ha anche segnato un vero cambiamento in quello che era un pagliaccio. Prima dell'inizio del XX secolo, c'era poca aspettativa che i pagliacci dovessero essere un simbolo del tutto privo di alterazione di divertimento, frivolezza e felicità; i pagliacci della pantomima, per esempio, erano personaggi che avevano trame più orientate agli adulti. Ma i pagliacci erano ormai quasi esclusivamente intrattenimento per bambini. Una volta che il loro personaggio inventato è diventato più associato ai bambini, e quindi un'aspettativa di innocenza, ha reso allegramente qualunque cosa il trucco potesse nascondere ancora più spaventoso, creando una straordinaria miniera per artisti, cineasti, scrittori e creatori di cultura popolare sfruttare con effetto terrificante. Dice Stott, "Dove c'è mistero, si suppone che ci debba essere del male, quindi pensiamo, 'Cosa stai nascondendo?'"
La maggior parte dei clown non nasconde nulla, tranne forse un mazzo di fiori finti o un animale palloncino. Ma ancora una volta, proprio come ai tempi di Grimaldi e Deburau, è stato ciò che un clown della vita reale stava nascondendo a dare la percezione pubblica dei clown. Perché questa volta, piuttosto che una figura tragica o persino travagliata sotto lo schiaffo e il variegato, c'era qualcosa di molto più oscuro in agguato.
Proprio mentre Bozo stava cavalcando sui set in tutta l'America, un pagliaccio più sinistro stava esercitando il suo mestiere attraverso il Midwest. Il volto pubblico di John Wayne Gacy era un ragazzo amichevole e laborioso; era anche un clown registrato che intratteneva eventi della comunità sotto il nome di Pogo. Ma tra il 1972 e il 1978, ha aggredito sessualmente e ucciso più di 35 giovani uomini nella zona di Chicago. "Sai ... i pagliacci possono cavarsela con un omicidio", ha detto agli investigatori, prima del suo arresto.
Gacy non se l'è cavata: è stato riconosciuto colpevole di 33 accuse di omicidio ed è stato giustiziato nel 1994. Ma era stato identificato come il "Clown assassino", un pratico soprannome per i resoconti dei giornali che dipendeva dall'imprevista della sua uccisione. E stranamente, Gacy sembrava divertirsi nel suo personaggio da clown: mentre era in prigione, iniziò a dipingere; molti dei suoi dipinti erano di pagliacci, alcuni dei suoi autoritratti come Pogo. Ciò che era particolarmente terrificante era che Gacy, un uomo che era già stato condannato per un attacco sessuale a un adolescente nel 1968, aveva avuto accesso ai bambini nella sua veste di pagliaccio innocuo. Ciò ha alimentato le già crescenti paure dell'America per il "pericolo straniero" e la predazione sessuale sui bambini e ha reso i clown un vero oggetto di sospetto.
Dopo che un vero pagliaccio assassino ha scioccato l'America, le rappresentazioni di pagliacci hanno preso una svolta decisamente terrificante. Prima, film come Il più grande spettacolo sulla terra del 1952 di Cecil B. DeMille potevano giocare con l'idea del pagliaccio con un tragico passato: Jimmy Stewart interpretava Buttons, un clown del circo che non si è mai tolto il trucco e che viene poi rivelato essere un dottore in fuga dopo aver “misericordia ucciso” sua moglie, ma ora i pagliacci erano davvero spaventosi.
Nel 1982, Poltergeist fece affidamento sulla trasformazione della banalità familiare - il sobborgo californiano, un pezzo di pollo fritto, la televisione - in un vero terrore; ma il grande momento è stato quando la bambola da clown del ragazzino prende vita e cerca di trascinarlo sotto il letto. Nel 1986, Stephen King lo scrisse, in cui un terribile demone attacca i bambini nelle vesti di Pennywise the Clown; nel 1990, il libro è stato trasformato in una mini-serie TV. Nel 1988, il film di successo Biller Killer Klowns di Outer Space presentava pagliacci alieni che nutrivano sorrisi a denti aguzzi e intenzioni omicide. L'anno successivo vide Clownhouse, un film horror di culto su pazienti mentali fuggiti mascherati da pagliacci del circo che terrorizzano una città rurale. Tra la fine degli anni '80 e ora - quando la mascotte della serie Saw è un burattino da brividi con la faccia da clown - dozzine di film con clown malvagi sono apparsi nei cinema (o, più spesso, sono andati direttamente al video), rendendo il clown affidabile come un uomo nero come Freddy Kreuger.
Kiser, avvistatore di talenti di Ringling e un ex clown stesso, ha riconosciuto il danno che le immagini spaventose del clown hanno fatto al clown, sebbene fosse propenso a minimizzare l'effetto. "È come, 'Oh amico, dovremo lavorare duramente per superare quello'", dice.
Ma almeno aneddoticamente, le immagini negative dei clown stanno danneggiando il clown come professione. Anche se il Bureau of Labor Statistics non tiene traccia dei clown professionisti in modo specifico (sono riuniti con comici, maghi e altri artisti vari), a metà degli anni 2000, gli articoli hanno iniziato a comparire sui giornali in tutto il paese lamentando il declino dei partecipanti a convegni di clown o a seminari di clown. Stott ritiene che il pagliaccio sia stato "evacuato come una figura di divertimento" (in particolare, Stott è personalmente a disagio con i pagliacci e dice che li trova "strani"); gli psicologi suggeriscono che le immagini di clown negative stanno sostituendo le immagini di clown positive.
“Non vedi più i pagliacci in quel tipo di contesti sicuri e divertenti. Li vedi nei film e fanno paura ”, afferma il dottor Martin Antony, professore di psicologia alla Ryerson University di Toronto e autore del libro di lavoro anti-ansia . "I bambini non sono esposti in quel tipo di contesto divertente sicuro come una volta e le immagini nei media, le immagini negative, sono ancora lì."
Questo sta creando un circolo vizioso di paura da clown: più immagini spaventose significano minori opportunità di creare buone associazioni con i pagliacci, il che crea più paura. Più paura dà più credito alle immagini spaventose del pagliaccio, e più immagini spaventose del pagliaccio finiscono in circolazione. Certo, è difficile dire se c'è stato un vero aumento del numero di persone che hanno fobie da clown dopo Gacy e It . Una fobia è una paura o un'ansia che inibisce la vita di una persona e le paure dei clown raramente valutano come fobie, dicono gli psicologi, perché semplicemente i clown non si confrontano così spesso. Ma la paura del clown è, dice Antony, esacerbata dalla rappresentazione dei clown nei media. "Sviluppiamo anche paure da ciò che leggiamo e vediamo nei media ... Ci sono certamente molti esempi di cattivi pagliacci nei film che potenzialmente mettono i piedi su quel tipo di paura", dice.
Dal punto di vista di uno psicologo, la paura dei pagliacci inizia spesso durante l'infanzia; c'è anche una voce nella bibbia degli psicologi, il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali o DSM, per paura dei clown, sebbene sia sotto la categoria ombrello di una fobia pediatrica di personaggi in costume (mascotte dello sport, Topolino). “Inizia normalmente nei bambini all'età di due anni, anche quando hanno l'ansia di stare con gli estranei. A quell'età, le menti dei bambini si stanno ancora sviluppando, c'è un po 'di confusione e non sono sempre in grado di separare la fantasia dalla realtà ”, spiega la dott.ssa Brenda Wiederhold, una psicologa veterana che gestisce un centro di cura della fobia e dell'ansia a San Diego che utilizza la realtà virtuale per trattare i clienti.
La maggior parte delle persone, dice, cresce dalla paura, ma non da tutti - forse fino al 2% della popolazione adulta avrà paura dei pagliacci. I fobici da clown per adulti sono turbati dalla pittura del viso del clown e dall'incapacità di leggere le emozioni autentiche sul viso di un clown, nonché dalla percezione che i clown sono in grado di impegnarsi in comportamenti maniacali, spesso senza conseguenze.
Ma davvero, ciò a cui si abbatte una paura da clown, a cosa viene sempre giù, è la persona sotto il trucco. Kiser di Ringling era d'accordo.
"Penso che tutti abbiamo sperimentato meravigliosi pagliacci, ma abbiamo anche sperimentato pagliacci che in gioventù o in mancanza di addestramento non se ne rendono conto, ma vanno all'attacco", spiega Kiser, spiegando che possono diventare troppo aggressivo nel cercare di far ridere qualcuno. "Una delle cose che sottolineiamo è che devi sapere come giudicare e rispettare lo spazio delle persone". Il clown, dice, riguarda la comunicazione, non l'occultamento; il buon trucco da clown riflette le emozioni dell'individuo, non una maschera dietro cui nascondersi, rendendole effettivamente innocenti e non spaventose.
Ma i pagliacci cattivi, tristi e turbati hanno fatto troppi danni? Esistono due visioni diverse e contrastanti del futuro del clown.
Stott, per esempio, vede il clown continuare sul suo oscuro sentiero. "Penso che scopriremo che il tipo di carnevale oscuro, il clown spaventoso sarà la modalità dominante, che quella figura continuerà a persistere in molti modi diversi", dice, indicando personaggi come Krusty the Clown in The Simpsons, che è stanco ma divertente, o la versione di Heath Ledger di The Joker in the Batman riavvia, che è una forza terrificante di imprevedibile anarchia. "Per molti aspetti, non è un'inversione di ciò a cui siamo abituati a vedere, è solo prendere in giro e amplificare quei tratti che stiamo vedendo da molto tempo." Altri scrittori hanno suggerito che il clown spaventoso come un mostro affidabile sotto il letto è quasi "nostalgicamente spaventoso", già in bancarotta per un uso eccessivo.
Ma ci sono prove che, nonostante le affermazioni dello studio dell'Università di Sheffield, i bambini in realtà amano i pagliacci: alcuni studi hanno dimostrato che i pagliacci reali hanno un effetto benefico sugli esiti sanitari dei bambini malati. Il numero di gennaio 2013 del Journal of Health Psychology ha pubblicato uno studio italiano che ha scoperto che, in uno studio randomizzato controllato, la presenza di un clown da terapia ha ridotto l'ansia preoperatoria nei bambini prenotati per un piccolo intervento chirurgico. Un altro studio italiano, condotto nel 2008 e pubblicato nel numero di dicembre 2011 del Natural Medicine Journal, ha scoperto che i bambini ricoverati in ospedale per malattie respiratorie sono migliorati più rapidamente dopo aver giocato con i pagliacci terapeutici.
E Kiser, ovviamente, non vede minimamente diminuire i clown. Ma i buoni pagliacci sono sempre carenti, e sono buoni pagliacci che mantengono viva l'arte. "Se il pagliaccio è davvero un cuore caldo, simpatico e divertente, all'interno di una persona che sta lavorando duramente per far uscire quel pagliaccio ... Penso che quelle battaglie [con paure da clown] siano così vincenti", dice. “Non si tratta di attaccare, si tratta di amare. Si tratta di avvicinarsi da un luogo di amore e gioia e che quando lo guardi davvero, vedi, è davvero genuino, non è falso. ”
