I lavoratori di una miniera della Carolina del Nord hanno recentemente trovato un insolito fossile. Sembrava un pezzo di un osso gigante, ma aveva tre strani piercing distribuiti uniformemente sulla superficie. Quando il paleontologo Stephen Godfrey del Calvert Marine Museum ottenne una presa del campione, trovò un'ipotesi che era piuttosto sorprendente. Godfrey pensa che potrebbe essere la costola di una balena dai 3 ai 4 milioni di anni, con ferite sostenute dopo un morso da uno squalo dai denti grandi.
"Ci sono tre punti in cui hai un tumulo con un tuffo che lo circonda e sono uniformemente distanziati", afferma Don Ortner, un antropologo del Museo di storia naturale che ha collaborato con Godfrey all'analisi. “Non ci sono molte cose che lo fanno. In realtà, non c'è altro che un morso. "
Il fatto che il campione di ossa spesse sembra provenire da una balena - probabilmente un antenato di un grande blu o megattera - ha aiutato i ricercatori a restringere l'identità del predatore. Delle potenziali creature acquatiche che avrebbero potuto farlo, la spaziatura di sei pollici tra i segni ha portato Godfrey alla conclusione che era probabilmente il megalodonte di Carcharocles, una specie di squalo estinta nota per la sua enorme mascella.
Un'illustrazione di Timothy Scheirer raffigurante l'attacco. Illustrazione per gentile concessione dell'artista
Quando Ortner, un esperto di tessuto calcificato, guardò l'esemplare, giunse a un'altra scoperta inaspettata: la balena sembra essere sopravvissuta all'attacco. Ciascuno dei piercing era circondato da un piccolo tumulo di tessuto rigenerato e l'intero esemplare era coperto con un materiale noto come osso tessuto. "Ciò si verifica in molte situazioni", afferma Ortner. “Quando rompi un osso, ad esempio, il callo iniziale che si forma è sempre tessuto osso. Si forma molto rapidamente, poiché il corpo cerca di ripristinare la resistenza biomeccanica il più rapidamente possibile. "
"In questo caso particolare, non solo abbiamo l'osso reattivo che si forma nel punto in cui si è verificato l'impatto dai denti, ma abbiamo tessuto l'osso spalmato su tutta la superficie del frammento osseo", afferma Ortner. "In modo che sappiamo che si è verificato qualcosa al di là del trauma iniziale, e questa è probabilmente un'infezione".
Tuttavia, l'osso intessuto ha anche detto a Ortner che la balena non era sopravvissuta troppo a lungo dopo il morso, poiché il suo recupero era incompleto. "Le ossa tessute non sono ossa di buona qualità e con il tempo il corpo lo riempirà", afferma. Ortner e Godfrey stimano che la balena sia morta da due a otto settimane dopo l'attacco.
Il gruppo di ricerca, che comprende anche Robert Kallal del Calvert Marine Museum, ha recentemente pubblicato i loro risultati sull'International Journal of Osteoarchaeology . La loro scoperta, a loro avviso, è uno dei pochissimi esempi nella paleontologia di un fossile che mostra le prove di un evento di predazione sopravvissuto dalla vittima.
